Ильяс сделал неспешный глоток, прикрыв глаза от обжигающего удовольствия. Истинный аристократ должен уметь изящно потреблять плоды своих триумфов.

Внезапно свежий бриз с океана стих. Воздух на балконе стал вязким и тяжелым. В нос ударил густой, удушливый запах раскаленной меди, пролитой крови и дорогого трубочного табака. Тени в углах каменной ниши вздрогнули, сливаясь в плотный, извивающийся клубок тьмы.

—Столетний ром, шелковые простыни и личная гвардия, — бархатный, глубокий голос Малика Дэ Сада сочился ядовитой, тягучей иронией. —Неужели мой козырной туз решил, что партия уже сыграна? Боюсь, ты слишком рано размяк на чужих перинах, князь.

Ильяс не вздрогнул. Его пульс остался ровным, а Аура даже не шелохнулась. Он небрежно крутанул бокал, любуясь игрой света на гранях ледяной розы.

— Ваш опыт работы со смертными делает вас излишне пессимистичным, Малик, — ледяным тоном отозвался Мразко, не оборачиваясь к сгустку мрака. — Вы путаете расслабленность с клановым достоинством. Истинный хищник не обязан спать на голых камнях, чтобы доказывать свою силу.

Из угла раздался тихий, отдающий пеплом смешок, от которого волоски на руках невольно вставали дыбом.

—Твои враги не будут ждать, пока ты допьешь свой изысканный нектар. Клан Воронцовых — это не стайка портовых мародеров. Они стирают с лица земли целые архипелаги. Я ставил на убийцу, а не на придворного флориста.

— Именно поэтому я здесь, — отрезал чародей, и в его голосе лязгнула сталь. — Эта крепость — не логово для спячки. Это железобетонный плацдарм. Я восстанавливаю резервы и выстраиваю клановую логистику. А ром… ром просто помогает скоротать время перед большой охотой на Великие Рода.

С этими словами беглый дворянин одним глотком осушил бокал. Идеальная ледяная роза со звонким хрустом рассыпалась в пыль, как только покинула янтарную влагу, мгновенно испарившись в теплом вечернем воздухе.

Тьма на балконе одобрительно пульсировала. Владыка Инферно затих, предвкушая грядущее кровопролитие, и запах серы начал медленно рассеиваться.

Отдых закончился. Тяжелая дубовая дверь позади скрипнула, и на балкон, опираясь на трость, тяжело вышел старый штурман Гордей.

— Ваше сиятельство, — хрипло произнес ветеран, почтительно склонив голову. — Вы приказывали провести полную ревизию нижних ярусов. Мы вскрыли затопленные казематы.

— И что вы там обнаружили, штурман? — сухо поинтересовался лорд, поднимаясь из кресла.

— Кое-что получше золота, господин. Инструменты, которые Воронцовы использовали для тяжелой подводной добычи. Особые рабы из стертых Домов, закованные в подавляющие артефакты. Мои люди боятся спускаться к ним.