— Пацан, хватай ящик и ползи к выходу! — рявкнул Гвоздь, всаживая еще один заряд картечи в прыгнувшего на него врага. Выстрел оторвал якудза ногу по самое колено, но тот, накачанный стимуляторами, даже не вскрикнул, попытавшись достать наемника клинком уже в падении. Гвоздь цинично размозжил ему голову ударом металлического протеза.

Студент, не помня себя от страха, схватил тяжелый кофр и на четвереньках рванул к разбитой витрине. Осколки стекла впивались в ладони, но адреналин заглушал боль. Ему нужно было доставить детали на флагман. Иначе Принцесса превратит в ледник половину побережья.

В это же самое время, в трех кварталах от Теневого рынка, в элитном чайном доме «Красный Лотос», наслаждался покоем Ильяс Михеевич Мразко.

Заведение располагалось на верхних ярусах Дэдзимы, возвышаясь над грязью и смогом. Здесь подавали лучший улун, играла тихая музыка на традиционных инструментах, а клиентуру составляли высшие чины имперской таможни и боссы синдикатов, предпочитающие решать вопросы без лишней крови на татами.

Архимаг сидел в отдельной VIP-ложе, отгороженной от основного зала полупрозрачными ширмами из рисовой бумаги. На низком столике перед ним дымилась фарфоровая пиала. Серб снял плащ, оставшись в черной водолазке, подчеркивающей его сухое, атлетичное сложение. Он сделал крошечный глоток чая, оценивая терпкий вкус. Идеальная температура. Ровно семьдесят два градуса по Цельсию.

— Тебе не скучно, ледышка? — голос Малика Дэ Сада эхом отдался в черепе. Демон материализовался на периферии зрения Ильяса в виде расплывчатого, сотканного из пепла и багровых искр силуэта, вальяжно развалившегося на соседней подушке. — Твои ручные псы там, внизу, сейчас развлекаются по полной. Я чувствую запах паленой плоти и свежей крови. Кто-то очень глупый решил поиграть с твоим артефактором.

Ильяс аккуратно поставил пиалу на столик. Его лицо оставалось непроницаемым. Он действительно ощутил слабый всплеск маны со стороны нижних уровней. Сигнатура не принадлежала его людям. Это была грязная, нестабильная энергия, характерная для дешевых стимуляторов и кустарных аугментаций.

— Это естественный отбор, Малик, — мысленно отозвался глава Рода. — Если Гвоздь и Урраг не справятся с уличной шпаной, значит, они не нужны мне на флагмане. Я не нанимался работать нянькой для наемников.

— О, какой прагматизм! — расхохотался Владыка Инферно, пуская кольцо серного дыма. — Только вот загвоздка, мой холодный друг. Сигнатуры маны, которые сейчас окружают твоих людей, умножаются. Их там не пять, и не десять. Это засада. Похоже, местные мафиози решили устроить показательную казнь чужаков. Если твоего щенка-артефактора прирежут, кто будет собирать реактор для Снежной девки? Ты сам полезешь крутить гайки?