— Я не трясусь! — взвизгнул артефактор, судорожно поправляя сползающие на кончик носа толстые линзы. — Я… я провожу ювелирную настройку резонансного контура! Понимаешь ты, дубина?!

Студент в отчаянии вцепился в пульсирующий медный цилиндр.

— Если этот стабилизатор сдохнет, наш хваленый ледяной реактор в мгновение ока превратится в персональный кратер, который испарит к чертям всю южную акваторию! Так что заткнись и лучше помоги придержать этот проклятый кабель, пока нас не накрыло первой же нормальной волной!

Гул в утробе дредноута нарастал, превращаясь в сплошной угрожающий рык. Корабль вырывался на просторы открытого моря. Там, за кромкой шельфа, действие законов Империи заканчивалось, уступая место древним, первобытным правилам: праву сильного, закону магии и голому инстинкту выживания.

На мостике Мразко продолжал холодно изучать донесения Тайной канцелярии, разложенные на отполированном столе. Между казенных строк и сухих цифр отчетливо, словно написанный кровью, проступал истинный замысел графа Шувалова. Трон и не думал, что дерзкий сербский выскочка вернется обратно, да еще и притащит живую принцессу айнов. По расчетам кабинетных стратегов, вся эта самоубийственная экспедиция должна была бесславно сгинуть среди ледяных торосов, изящно избавив столицу от неудобного, слишком сильного игрока.

Но Шувалов, как и большинство интриганов, фатально просчитался. Он недооценил природу самого Лорда Протектора. Для человека, который делит подсознание с древней тенью Малика Дэ Сада, для того, кто скрепил договор с силами, заставляющими седеть имперских инквизиторов, смерть никогда не была финалом. Она служила лишь очередным ходом на залитой кровью доске.

— Ты ведешь их прямо на убой, серб, — раздался в черепе ленивый, бархатный шепот владыки Инферно. От голоса демона явственно потянуло запахом раскаленной меди и крепкого сигарного дыма. — Это мясо даже не подозревает, что их жизни — всего лишь чернила для составления нового контракта. Мне чертовски нравится твой стиль. Холодный. Расчетливый. Абсолютно беспощадный.

Командир проигнорировал внутренний комментарий. Пальцы аристократа чуть сильнее сжали край латунного штурвала, заставив металл протестующе хрустнуть и покрыться коркой непробиваемого синего льда.

Вокруг флагмана стремительно набирал силу настоящий северный шторм. Ревущие волны раз за разом били в бронированные борта, бессильно осыпаясь мириадами колючих осколков. Обреченная команда уходила всё дальше от теплой цивилизации, погружаясь в стылую, бесконечную ночь. Впереди их ждал архипелаг, голодные чужие боги и проверка на прочность, которую переживут лишь истинные чудовища этого мира. Партия продолжалась. Ставки давно превысили стоимость целых имперских провинций.