— Разумный подход, — легко сменил тон глава канцелярии, виртуозно переходя от окровавленного кнута к тяжеловесному, политому патокой прянику. — Трон умеет быть щедрым. Особенно к тем, кто берется за самые грязные и деликатные поручения короны, не задавая при этом лишних и глупых вопросов. Забудьте о мелких дрязгах с мертвыми кланами. То была лишь легкая разминка перед настоящей, серьезной игрой.

Ильяс слегка ослабил воротник сюртука, хотя внешне ледяная маска не дала ни единой трещины. Внутри груди всё еще бешено вращался сапфировый вихрь, готовый в любую долю секунды выплеснуть наружу адскую стужу, но дипломатия требовала убрать клыки обратно в ножны.

— Крупная рыба водится только на большой глубине, — ровно произнес собеседник, закидывая удочку. — И аппетит у моего Рода растет прямо пропорционально масштабам государственных задач. Чем конкретно Трон намерен подкрепить столь лестные рассуждения о нашей с вами взаимной выгоде?

Вместо ответа Шувалов хмыкнул и извлек из потайного ящика чистый лист плотной бумаги. Золотое тиснение. Имперская водяная печать. Острый перьевой нож со скрипом вскрыл край конверта, доставая на свет божий документ, политический вес которого многократно превосходил тонны золотого запаса.

— Если грядущая миссия завершится вашим полным триумфом, Императорский совет готов официально закрепить за Родом Мразко статус эксклюзивного сюзерена южных рубежей, — чеканя слоги, произнес граф. — Вы получите на руки патент и пожизненный титул Лорда Протектора. А в качестве скромного бонуса — монопольное право на беспошлинный сбор и переработку арканиума на всех новых территориях вашего домена.

Шувалов позволил себе скупую, расчетливую улыбку.

— Никаких налогов в имперскую казну. Сроком на целых три года. Это чистая, ничем не облагаемая прибыль, равной которой не видел ни один дом со времен Первой экспансии.

Предложение пахло астрономическими суммами и безграничной властью. Титул Лорда Протектора де-факто выводил Мразко из-под удара любых зубастых конкурентов в Сенате. А беспошлинная добыча магоактивной руды превращала его базу в неуязвимый финансовый бастион. Темные глаза авантюриста блеснули холодным, азартным огнем. Игра определенно стоила того, чтобы рискнуть головой.

— Щедрость государственного аппарата начинает внушать мне искреннее, почти религиозное уважение, — губы Ильяса тронула ответная хищная полуулыбка. — Осталось лишь выяснить одну маленькую деталь. Какую именно цену затребует Трон за столь роскошный аванс?

Граф неторопливо пододвинул к краю стола узкий тубус, вырезанный из пожелтевшей китовой кости. Вещица была наглухо опечатана тройной защитной вязью Тайной канцелярии. На гладкой поверхности кости тускло пульсировали багровые руны. От одного взгляда на них у неподготовленного одаренного из ушей и горла хлынула бы горячая кровь.