Великий комбинатор неспешно подошел к Алёне. Он изящно взял ее холодную, дрожащую ладонь и галантно поднес к своим губам, едва ощутимо касаясь бархатистой кожи морозным дыханием.

— Леди Алёна, окажете ли вы мне честь стать моей фиктивной невестой? — тихо, с убийственным обаянием произнес чародей, глядя прямо в ее расширенные серые глаза. — Обещаю, наш свадебный бал станет самыми зрелищными и масштабными похоронами в истории этой Империи.

Василий Андреевич сделал короткий властный жест гвардейцам, и мычащего, таращащего глаза посла с замороженным ртом бесцеремонно вышвырнули за массивные двери. Как только створки захлопнулись, звенящая тишина обрушилась на присутствующих.

Алёна резко вырвала свою ладонь из рук Ильяса. На ее бледных щеках расцвел возмущенный румянец, а пространство вокруг девичьих плеч угрожающе заискрило, выдавая бурю эмоций.

— Вы торгуете мной, как мешком мана-руды на торгах! — звонко, с трудом сдерживая гнев, выдохнула она. — Сначала эти чудовища требуют меня в жены, а теперь вы предлагаете сделать из меня живую мишень для целого Клана некромантов! Я для вас что, просто актив на шахматной доске?!

— Исключительно ценный актив, смею заметить, — ничуть не смутившись, поправил ее великий комбинатор. Он изящно опустился обратно в кресло и вальяжно закинул ногу на ногу. — И давайте будем откровенны, леди: живой, пускай и фиктивной мишенью в моем обществе быть куда приятнее, чем настоящим инкубатором для разведения магов Скверны.

Виктор глухо зарычал, дернувшись к северянину, но слова Ильяса ударили хлестко и отрезвляюще, словно пощечина. Патриарх тяжело опустился в свое кресло, устало потирая переносицу.

— Он прав, Алёна, — хрипло произнес Громов-старший, и его бордовый камзол тяжело всколыхнулся от вздоха. — Это чудовищный риск, но это идеальный гамбит. Мы вытянем их из укрепленных могильников прямо на нашу территорию. Если лорд Мразко действительно так хорош в обороне, как говорит… мы покончим с этой войной за один вечер.

Девушка замерла. Идеализм в ее серых глазах неохотно, но неизбежно уступал место холодной, аристократической рассудительности. Она была дочерью Великого Дома, и с ранних лет знала, что долг перед Кланом всегда стоит выше личных амбиций.

Алёна выпрямила спину. Искрящиеся аномалии вокруг нее послушно погасли, подчиняясь стальной воле хозяйки. Она посмотрела на Ильяса уже не как спасенная дева на рыцаря, а как равный партнер на жестоких деловых переговорах.

— Хорошо. Я согласна на вашу авантюру, — твердо произнесла наследница Громовых, глядя прямо в невозмутимое лицо Архимага Льда. — Но давайте проясним правила сразу, чтобы избежать недоразумений. Это просто деловой контракт, лорд Мразко. Никаких иллюзий. Вы уничтожаете врагов моего Клана, я отыгрываю роль счастливой невесты. И как только последний некромант обратится в прах, наша фальшивая помолвка будет расторгнута.