— И они решили ускорить процесс, похитив невесту до свадьбы, дабы не тратиться на пышное торжество, — понимающе кивнул великий комбинатор, в глазах которого не дрогнуло ни капли сочувствия. — Весьма прагматично. В духе настоящих падальщиков.

Алёна возмущенно вспыхнула, услышав столь циничную оценку ее незавидного положения, но промолчала, крепко сцепив пальцы на коленях.

Василий Андреевич подался вперед. Воздух над его столом мигнул, и прямо из невидимого кармана реальности с тяжелым, солидным стуком выпал небольшой, но изумительно сделанный сундук из пространственной стали. Крышка откинулась, обнажив тускло поблескивающие слитки чистейшего имперского золота и крупные, ограненные накопители маны.

— Вы невероятно сильны, Ильяс. Ваш лед — естественный, абсолютный враг их гнили, — Патриарх посмотрел молодому лорду прямо в глаза. — Защитите мой Род. Разорвите Мороковых. И все это золото, плюс любые артефакты из нашей сокровищницы на ваш выбор, станут вашими. Назовите свою цену как наемник.

В кабинете повисла плотная тишина. Виктор жадно ловил каждое движение северянина, ожидая подвоха, а Алёна затаила дыхание.

Ильяс медленно, почти лениво перевел взгляд с сундука на лицо Патриарха. Губы Архимага Льда тронула обаятельная, но абсолютно холодная улыбка, от которой температура в кабинете рухнула на добрый десяток градусов.

— Уберите это, Василий Андреевич. Право слово, вы меня оскорбляете, — бархатным, завораживающим тоном произнес чародей, небрежно отмахнувшись от сундука, словно от корзины с гнилыми яблоками. — Буквально на днях я обанкротил Великий Дом Воронцовых, скупив и обналичив их долги прямо на аукционе. У меня сейчас столько наличности, что я могу вымостить золотыми слитками дно Пепельной Гавани. Меня совершенно не интересуют ваши подачки.

Лицо Патриарха закаменело. Виктор угрожающе дернулся вперед, но снова замер под предостерегающим взглядом отца.

— Чего же вы хотите? — глухо процедил старый Громов.

— Я не работаю по найму, — Ильяс плавно подался вперед, и его сапфировые глаза полыхнули безжалостным светом хищника, почуявшего идеальную партию. — Мне нужен полноценный, равноправный военный союз между нашими Кланами. Мой абсолютный ноль выжжет Мороковых дотла. Я сотру эту некромантскую шваль из реестра Империи и зачищу их активы с математической точностью. А взамен…

Ледяной лорд сделал театральную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Взамен я заберу ровно половину Территории Силы. И это, господа Громовы, мое единственное, окончательное и не подлежащее обсуждению предложение.