– Ева, ты меня не узнаёшь?
– Ох, ты ж господи! Барышня Николь! Неужели вы?!
– Я, Ева, я! – от неприкрытой радости, которая появилась на лице старухи, у Николь почему-то защипало глаза, и она почувствовала облегчение, видя, как улыбается служанка. Если бы в замке случилось что-то серьёзное – вряд ли бы служанка так радовалась.
– Ну, проходите скорей, госпожа… чего стужу-то напускать?
* * *
Оказаться в доме, где она очнулась первый раз и пыталась освоиться в этом мире, для графини де Монферан оказалось тем ещё испытанием.
Клементина, почти такая же худенькая, но уже заметно вытянувшаяся, с визгом повисла на шее у Николь под неодобрительным взглядом матери. Баронесса была рада приезду падчерицы, но при этом страшно переживала за то, как отнесётся к её убогому дому такой важный господин как месье Шерпиньер: в её памяти секретарь остался представителем могущественного и влиятельного графа. Помня трепетную натуру мачехи, Николь ещё в дороге предупредила Сюзанну и секретаря о том, что рассказывать о странном положении графини не стоит ни в коем случае.
– Иначе, месье, мы будем вынуждены выдержать целую бурю слёз, вздохов и кошмарных прогнозов будущего. Достаточно сказать, что муж отпустил меня повидаться с роднёй.
Именно поэтому и первый семейный ужин прошёл сравнительно спокойно. По просьбе Николь мачеха допустила за стол с гостем даже собственную дочь, взяв с Клементины обязательство вести себя максимально скромно, вопросов не задавать и рот не открывать.
На стол щедро было выставлено всё, что Николь привезла с собой, в том числе и зимние груши и яблоки, на которые весь ужин косилась Клементина. А беседа за столом текла самая что ни на есть светская…
Николь пришлось рассказывать о том, как обставлены её покои и сколько у неё туалетов, какие украшения ей дарит муж и на каких балах она бывала; особо подробно – о визитах к принцессе Евгении и танце с Франциском. И ещё множество других совершенно неважных глупостей.
О смерти короля в баронстве узнали около месяца назад, и мысль, что падчерица вознеслась настолько высоко, что ей подарил танец будущий король, привела баронессу в такое волнение, что дама чуть не прослезилась. Не был обижен вниманием и месье Шерпиньер: баронесса без конца подкладывала ему самые лакомые кусочки, ведя себя так, как будто и жареные перепелки, и лусийское вино, и зимние фрукты – самые обычные блюда на её столе.
Николь эти манеры по-прежнему казались глупыми, а сейчас, после небольшого отчёта, выслушанного от Евы, ещё и нелепыми. Самым же нелепым в этой ситуации было то, что месье Шерпиньер прекрасно знал, в какой нищете проводит остальные дни баронесса: даже платье, которое прекрасно сидело на мадам Милене, он выбирал в Парижеле сам, лично, да и предыдущий визит в замок ещё не забыл.