– Устрой её как обычно…
Сам граф после этих слов отправился в свои апартаменты, а девушка, стесняющаяся поднять глаза, безропотно двинулась за слугой, несущим сундук.
Вечером Сюзанна рассказывала графине:
– Госпожа Ингрид опять заброшена. Говорят, неделю или две граф тешиться будет, а потом – как уж повезёт. Другой раз, бывает, если его светлости понравится, он и наградить может. А ежли много плакать будет барышня – может и в казарму определить.
– А кто она?
– Сказывают – сирота. Вроде как свадьба у неё была назначена, а тут маменька её померла. Так что венчание отложили, а она подработать решила в господском доме. Нанялась на время праздников посуду мыть. А как понесла помои на задний двор – на неё собака кинулась. Могла и порвать, а только граф собаку отозвал, а девицу там же и оприходовал. Любит он этаких – грудастых…
Николь одновременно чувствовала беспомощность и отвращение. Было совершенно ясно, что девушка отправилась с её мужем не по доброй воле, но что сделать в этой ситуации – графиня пока не представляла. Однако чувство брезгливости и искра ненависти поселились в ней прочно, а собственная беспомощность начала угнетать…
С приездом мужа в замке частенько бывали гости, но графиню объявили больной, и все эти пиры и охоты проходили без её участия. Саму Николь это, пожалуй, даже радовало – мало удовольствия смотреть на перепившихся мужиков и их визжащих девок. А пиры граф закатывал почти каждую неделю, и графиня поражалась количеству и стоимости блюд, что ставили на столы. Тем более что в конце дня большая часть еды отправлялась в свинарник.
Приходя по утрам за молоком для Мышки, она видела роскошных рыбин и оленьи туши, которые зажаривали целиком, огромные многоярусные торты с сахарной глазурью и гигантские пироги с сюрпризами. Видела, как выкатывают из подвалов внушительных размеров бочки с вином и варят пиво в котлах. Кухня при замке почти всегда была самым оживлённым местом, напоминающим заводской конвейер.
* * *
Зацепку Николь получила почти в середине лета…
Сезон выдался очень уж неудачным: солнца было мало, часто шли дожди, и Сюзанна даже таскала с кухни дрова, чтобы разжечь камин в комнате госпожи и не мёрзнуть. Так что привычка сидеть по вечерам у огня и перебирать мелкие бытовые новости замка становилась всё прочнее и прочнее.
Именно там, у камина, Николь узнала о том, что молодую горожанку солдатам граф не отдал, но выгнал из замка без вознаграждения. Горожане, которые привозили в замок продукты, рассказывали, что жених девицу бросил, и той пришлось устраиваться служанкой в трактир.