Худощавый юноша, тяжело опираясь на свой сломанный стабилизатор, смотрел на Ильяса исподлобья. Он понимал, что в мире высшей аристократии никто не ломает спины Великим Кланам просто из милосердия. Девушка из разоренного Дома стояла рядом, напряженно сцепив пальцы — она ожидала, что этот пугающий Магистр выставит счет, который окажется страшнее угроз столичной элиты.

Но мастер блефа никогда не предлагал кабалу тем, кто должен был принести ему победу.

Мразко остановился. Из-за отворота камзола он извлек туго набитый кошель и небрежным движением бросил его на каменные плиты полигона прямо к ногам студентов. Золотые империалы глухо звякнули.

— Академия учит вас кланяться чужим гербам и зубрить мертвые теории, — ровный, отдающий холодным металлом голос Ильяса ударил по ушам присутствующих. — Вас готовят стать удобной прислугой для тех, кто родился в шелках.

Чародей смерил артефактора и девушку долгим, цепким взглядом.

— Мне не нужна прислуга, — отчеканил лорд. — Мне нужны гениальные офицеры. Люди, способные перекраивать рунные ядра линкоров прямо под артиллерийским огнем береговых батарей.

Ильяс выдержал ледяную паузу, позволяя своим словам впитаться в их ожесточенное сознание.

— Я научу вас топить флагманы тех, кто носит эти расшитые мундиры. Род Мразко дает вам защиту, собственные лаборатории в цитадели Пепельной Гавани и долю от добытых активов. Выбор за вами.

На полигоне повисла звенящая тишина. Предложение было неслыханным. Великие Дома не давали долю от добычи безродным студентам. Это была пугающая, жестокая, но абсолютно честная сделка.

Артефактор и маг Воды переглянулись. В их глазах вспыхнуло понимание. Они не стали торговаться. Юноша отбросил сломанный щит на мостовую, опустился на одно колено прямо на обледенелый камень и подобрал кошель. Девушка последовала его примеру, почтительно склонив голову.

— Наше искусство и наша кровь — ваши, сюзерен, — глухо, но твердо произнес студент, скрепляя клятву.

В глубоких тенях тренировочного плаца сгустился отчетливый запах раскаленной меди и пепла. В сознании Ильяса прокатился удовлетворенный, тяжелый смех владыки Инферно.

—Великолепно, князь, — проурчал Малик Дэ Сад. Демон искренне наслаждался этой изящной, бескровной партией. —Унизить врага в его же храме и за его же счет сколотить себе офицерский корпус. Инферно в восторге от твоих кадровых решений.

Багровый системный интерфейс вспыхнул перед глазами, озаряя пространство лаконичным текстом:

[Задание «Столичный Гамбит» успешно завершено.]

[Получено скрытое достижение: «Теневой Рекрутер».]