В самом начале моста делегацию гильдии «Черный Лед» ждал встречающий. Это был мужчина гигантского роста, немногим уступающий Уррагу, чье лицо скрывала устрашающая маска-мэнгу в виде демона с гипертрофированными клыками. В его руках покоился не традиционный меч, а исполинский боевой молот-канабо, усеянный шипами, каждый из которых светился от переполняющей его гравитационной маны.

— Сёгун Такеда Наобуми получил ваше дерзкое послание, — голос встречающего, усиленный магией, ударил по ушам команды подобно физической волне. — Лишь истинные безумцы или смертники могли осмелиться явиться сюда после того, что вы совершили на перевале. Вы пришли на Ритуал Крови и Стали, гайдзины. Назад пути нет.

Гвоздь сплюнул на идеально чистый камень перрона, сдвинул на затылок воображаемую фуражку и цинично оскалился.

— Слушай, рогатый, — прохрипел ветеран, похлопывая по стволу гранатомета. — Мы сюда не лекции по этикету слушать приехали. Мы гильдия наемников. Мы пришли забрать ваш дурацкий титул, навалять вашему начальству и выпить ваше лучшее сакэ. Где тут записывают на мордобой?

Великан с молотом глухо зарычал. Воздух вокруг Гвоздя мгновенно уплотнился, пытаясь раздавить наглеца всплеском локальной гравитации. Металлическая нога наемника скрипнула, угрожая сломаться, а каменные плиты под ним просели на ладонь.

Но Ильяс не позволил своим людям тратить силы до выхода на арену. Архимаг сделал один легкий шаг вперед.

— Нулевой цикл, — небрежно бросил серб.

Пространство между гигантом и Гвоздем мгновенно лишилось всякого тепла. Абсолютный вакуум, лишенный кинетической энергии, стал непреодолимым барьером для гравитационного всплеска. Давление рассеялось, не найдя точки опоры в вымороженном эфире. Великан пошатнулся, его молот резко потяжелел, лишившись магической поддержки, и с грохотом рухнул на камень, выбив сноп искр. Иней стремительно пополз по рукояти оружия, покрывая багровую броню встречающего. Японец с хрипом отдернул руки от промерзшего металла, чтобы не лишиться кожи.

— Не стоит расплескивать ману до начала турнира, — холодно и надменно произнес Мразко, глядя прямо в прорези маски-мэнгу. — Выглядит жалко. Веди нас на арену.

Командир гвардии, тяжело дыша и с трудом отрывая взгляд от своих обледенелых рук, молча развернулся. Он больше не пытался давить аурой. Холод, исходящий от этого северного аристократа, пробирал до костей, игнорируя любые защитные поля.

Команда двинулась по мосту из магнитного песка. С двух сторон их окружала бездна кратера, а впереди чернели циклопические врата замка. Самураи, мимо которых они проходили, провожали чужаков тяжелыми, полными ненависти взглядами, но никто не смел нарушить строй.