Любой другой на месте Ильяса попытался бы отпрыгнуть подальше или закрыться клинком. Но бывший белградский авантюрист устроил на льду настоящую смертельную корриду.

Выжидая до последнего удара сердца, он позволил чудовищной челюсти сомкнуться на пустом месте. Идеально выверенный шаг в сторону, грациозный пируэт — и тяжелая туша с грохотом обрушилась на скользкую поверхность плота прямо у сапог человека.

Фамильная сталь сверкнула в лучах экваториального солнца. Острое лезвие безошибочно нашло единственное уязвимое место в природной броне — мягкие, влажно пульсирующие жабры.

Мразко вогнал оружие по самую рукоять и мгновенно высвободил ту микроскопическую искру первородной стужи, что еще оставалась в теле. Холодный импульс ударил прямо в крошечный мозг рыбины. Тварь судорожно дернулась, забила хвостом, едва не сбросив убийцу в воду, и окончательно затихла.

Две другие акулы, почуяв смерть вожака, предпочли спешно ретироваться на глубину, разумно решив поискать добычу помягче.

— Вот и славно. Доброе слово и острая железка творят настоящие чудеса, — удовлетворенно выдохнул победитель, вытирая пот со лба.

Сабля с влажным хрустом вспорола акулье брюхо. Немного покопавшись в кровавом месиве, дворянин извлек на свет мутноватый, размером с крупную горошину шарик. Магическое ядро.

Сжав трофей в кулаке, одаренный потянул энергию на себя. Ядро рассыпалось в пыль, а пустующий Источник жадно впитал порцию чужой силы, отзываясь приятным, бодрящим холодком по всему телу.

Багровая табличка интерфейса не заставила себя ждать:

[Поглощено ядро низшего ранга. Источник частично восстановлен.]

— Мои аплодисменты, — бархатный голос Малика Дэ Сада сочился неприкрытой иронией. — Опальный наследник древнего Рода, надежда ледяной магии героически отбился от стайки перекормленных пескарей. На это стоило посмотреть. Твои боевые навыки просто поражают воображение.

— Захлопнись, рогатый, — беззлобно, но твердо отозвался Ильяс, невозмутимо отмывая клинок от черной крови. — Для тебя это, может, и забавная Система с циферками, а для меня — теперь вполне реальная жизнь. Я в этот ваш магический гадюшник попал без году неделя, а уже раздобыл транспорт, еду и ману. Сегодня я потрошу акул на глыбе льда, а завтра доберусь до тех высокородных ублюдков, что пустили мой Род по миру. И поверь, платить по счетам они будут кровью.

Впрочем, наслаждаться триумфом и пополнением сил было слишком рано. Кровь убитого вожака медленно растекалась вокруг тающего плота, и этот густой запах уже привлек внимание кого-то куда более опасного. Вода вокруг льдины начала стремительно чернеть, волны неестественно замерли, а экваториальный зной сменился пронизывающим до костей могильным холодом.