Но прежде чем все это случилось… Я вцепилась в локоть Рензела. Собрала всю волю. Выдавила улыбку. И когда полоска света разрезала створки дверей, вдруг услышала слова, похожие на шелест прохладного ветра:
— Вы прекрасны, миледи. Прекраснее… всех.
Я вскинула взор на принца, но тот уже не смотрел на меня, а улыбался гостям, которые нам рукоплескали и расступались, создавая живой коридор через весь зал, где в конце нас ожидали король, королева и моя семья.
— Дочь моя, — украдкой обнял меня отец.
Он стоял вместе с Ярлой и Линни у подножия четырех ступеней, которые вели к их величеству и королевскому столу.
— Как я рад тебя видеть.
Папенька явно хотел одарить меня более крепкими и долгими объятиями, но смущался, поэтому быстро отстранился. А я с трепетом осмотрела его усеянное мелкими морщинами лицо и, заглянув в серо-голубые глаза, выдохнула:
— Папенька!
Но не успела даже толком проглотить застрявший в горле болезненный ком, как мне на шею прыгнуло нечто рыжее, одетое в розовое платье, похожее на безе.
— Сестренка! Выглядишь просто потрясающе! Сразу видно…
— Линни, — жестко одернула дочь Ярла, прежде чем она задушила меня в своих объятиях, — веди себя прилично.
Мачеха сделала глубокий реверанс:
— Прошу простить мою дочь, ваше высочество, — произнесла она сладким голосом, обращаясь к Рензелу. — Линни очень скучала по своей сестре, вот и не может сдержать чувств.
— Понимаю вашу дочь, леди Адье, — улыбнулся принц. — Разлука с леди Цессаей даже на четверть дня мне тоже доставляет боль. С нетерпением жду нашей свадьбы.
Он встретился со мной взглядом, в котором я уловила лукавый блеск.
— Чтобы больше никогда с ней не расставаться.
Мои щеки вспыхнули, и я поспешила отвернуться.
— Спасибо, лорд Адье, что дали разрешение на этот союз, — продолжил говорить принц… которому явно нравилось вгонять меня в краску! — С нашей первой встречи леди Цессая очаровала меня своей добротой и красотой. А после пленила своим умом и отвагой. Мои родители тоже не смогли устоять перед ней. И мы уверены, она станет не только замечательной женой, но и достойной королевой. Так что одной из своих дочерей вы можете гордиться, лорд Адье. И вы, — выждал он короткое мгновение, — леди Ярла Адье.
Я даже издалека услышала, как скрипнули зубы мачехи. А когда снова вскинула на нее взгляд, подумала, что ее лицо вот-вот лопнет от широкого оскала, который улыбкой-то сложно было назвать.
— Прошу, берегите мою дочь, — донесся до меня осипший голос отца, на которого я побоялась посмотреть.
Ведь если замечу его слезы, то тоже непременно расплачусь. Поэтому предпочла любоваться выражением лица мачехи и тем, как Линни переминается с ноги на ногу. А еще украдкой бросает заинтересованные взгляды на принца, который ответил: