После обеда начался ливень, но мы не остановились. Мчались через лес, даже когда поднялся ветер, не переставая сверкали молнии, а под раскаты грома опасно скрипели деревья.
Лошади испуганно ржали и шарахались от непогоды. Я цеплялась за мокрые поводья и понимала: если хоть на миг задержимся, остановимся хоть на чуть-чуть — опоздаем. Погаснет последний камень на браслете, и мне уже не найти легенду. Тогда я не выберусь из замка.
Принц — человек слова, тут я не сомневалась, и его условием было не просто разгадать загадку, а отыскать книгу. Только тогда он позволит мне самой сделать выбор. И когда я наконец-то заполучу легенду в свои руки — даже дочитывать не буду, я просто…
— Ах!
Сильный ветер повалил дерево. Лошадь встала на дыбы. А я выскользнула из седла и шлепнулась в лужу, что стало последней каплей. Во всех смыслах.
— Цесса! — спешился принц, когда я, морщась от боли, вскочила на ноги и ринулась за убегающей лошадью.
Но быстро запуталась в мокрой юбке и опять позорно шлепнулась в грязь.
— Нет-нет-нет! — яростно закричала я.
Снова поднялась. Оценила насколько, далеко умчалась моя лошадь, и бросилась к черному жеребцу Рензела, но принц поймал меня налету и крепко прижал к себе.
— Отпустите! Отпустите меня немедленно! — попыталась я перекричать бурю и вырваться из его рук, но он твердо произнес:
— Не отпущу.
И только сильнее меня сжал, отчего я отчаянно забрыкалась.
— Нет, отпустите! Отпустите немедленно! Мне нужно в замок! Мне нужно в библиотеку! Мне нужно найти эту… Эту!..
На мгновение замерла, вспоминая заветное слово, которое произнес здоровяк в корчме, и снова задергалась:
— Эту хренову легенду! И наконец-то избавиться от всех вас!
Я нервно усмехнулась, чувствуя, как моя безрассудность покидает границы дозволенного.
— Как же вы все меня достали! — с рыком выдохнула я. — Один хочет сделать меня безумной, но «спасти». Второй — непонятно зачем на мне жениться. Третий… — я опять безумно хихикнула, — хочет всеми правдами прикончить. Назовите мне хоть одну причину, почему я должна подождать⁈
Принц не ответил, а я снова рванулась, но не освободилась: Рензел крепче меня сжал, отчего стало трудно дышать, а мои ноги закопались в грязь и заскользили.
— Буря, миледи, — попытался он меня вразумить. — Лошадь убежала, и нам нужно переждать.
— Это вам нужно переждать! А я пойду пешком, если потребуется!
— Не глупите.
— Не мешайте!
— Послушайте…
— Отпустите!
— Миледи! — вдруг резко развернул меня принц и прижал к себе, пронзив взглядом, а я уперлась ладонями ему в грудь и попыталась оттолкнуть. — Я не отпущу вас.