По залу прошелся взволнованный гул, а я вскинула удивленный взор на Рензела, который даже бровью не повел от такого заявления, будто заранее обо всем знал.
— Я долго правил нашим королевством, — устало вздохнул король. — Оберегал его по завещанному слову нашего предка, но теперь пришло время уступить дорогу молодым. Тем, кто сможет позаботиться о народе. Тем, кто отважен и полон сил. Тем, кто чист сердцем и душой.
Он вновь посмотрел на нас с принцем, а после чуть хриплым голосом продолжил:
— Мне же пора подумать о времени. Безжалостном времени, что особенно безжалостно к тем, кто любит. Поэтому я хочу успеть побыть не только вашим покровителем, но и мужем для прекрасной женщины, которая в трудную минуту всегда была рядом, — накрыл он второй ладонью руку жены, — и прошла со мной весь этот не легкий, но очень интересный путь.
Кто-то в толпе тихо шмыгнул носом, а король улыбнулся:
— Дорогие гости, я торжественно объявляю, что это последний созванный мною бал! — и посмотрел на даму в красном, которая с чувством промакивала платочком уголки глаз. — Однако не желаю, чтобы он стал поводом для грусти. Ведь наше королевство совсем скоро вступит в новое будущее во главе с новым правителем, который принесет вам куда больше пользы, чем ваш уже порядком обрюзгший покорный слуга, — склонил седую голову король, и по залу прокатились робкие смешки. — Посему прошу: почтите старика не слезами, а своими улыбками. Ешьте! Пейте! Веселитесь!
Величественно развел он руки.
— И ни в чем себе не отказывайте. Да будет процветать королевство!
— Да будет процветать народ! — хором откликнулись гости и взорвались радостными аплодисментами.
Заиграла музыка. Задвигались стулья. Зашуршали юбки служанок, застучали ботинки слуг. Воздух наполнился ароматами жареных, печеных, отварных блюд. От пряностей закружилась голова и в животе заурчала пустота. Бал пришел в праздное движение — и веселье началось. А я… Я почти не чувствовала ног, когда нас повели к столу, укрытому белой скатертью.
Принц и я сели слева от королевы. Король пригласил моего отца трапезничать рядом с ним, а заодно обсудить дела. И когда все рассаживались, я заметила, как вспыхнули глаза Ярлы, когда она что-то шепнула папеньке на ухо и покосилась на Линни. Тут к гадалке не ходи. И так понятно, что благодаря влиянию короля хочет сыскать достойную пару для второй дочери. На этот раз своей родной. А потом мы на миг встретились с ней взглядами, и в ее глазах вместо тепла и поддержки промелькнули подозрительность и молчаливое обвинение, будто я натворила что-то нехорошее, и она уже об этом знала.