— Несомненно. Я буду защищать ее даже ценой своей жизни.
И вдруг потянул меня за собой.
— Леди Цессая, у нас еще будет время пообщаться с вашими родными, а сейчас нам стоит почтить вниманием моих.
Я согласно кивнула и послушно проследовала с ним по ступенькам туда, где нас дожидались король и королева.
— Вы же понимаете, что только что пнули дракона? — с улыбкой процедила я, вспоминая выражение лица уязвленной мачехи. — Задели ее самодовольство.
— Дракона? Вы преувеличиваете, миледи, — усмехнулся принц. — Не крупнее ящерицы.
Я хихикнула, а он едва заметно улыбнулся:
— Драконы мудрые создания и на правду не обижаются.
И стоило ему это произнести, как мой смех, мигом застрял в горле.
Я вновь потупила взгляд, гадая, что же из тех слов, что принц сказал моим родителям, было правдой? Или он опять со мной играл? А то слишком много комплиментов прозвучало в один миг, которых я ни разу не слышала за все время пребывания в замке. И цветы в книгах не считаются!
— Дитя, — нежно коснулась моих щек Астария, не позволив мне присесть в глубоком реверансе, и тепло улыбнулась.
Она выглядела волшебно. Точно фея, сошедшая со страниц старой сказки. Ее светло-бежевое платье, расшитое золотом, идеально гармонировало с парчовым нарядом короля. Тугие черные косы ниспадали на хрупкие плечи, а длинные тонкие серьги слегка покачивались, переливаясь бликами от пламени сотен свечей. Но их блеск не шел ни в какое сравнение с короной, чьи рубины пылали, словно багряные искры заката, робко проникающего в зал через распахнутые окна зала и двери балконов.
На миг мне показалось, что я и вправду угодила в волшебную историю, и передо мной стоит настоящая добрая волшебница. И почувствовала, как задрожали губы, когда королева заключила меня в крепкие объятия и шепнула на ухо:
— Ничего не бойся. Мы рядом.
Она отстранилась, подарив мне именно те слова, в которых я так отчаянно нуждалась и ни за что бы не услышала от своей мачехи. А король тем временем похлопал сына по плечу и жестом пригласил нас встать по правую от себя сторону.
— Сегодняшний бал — это первый шаг к новому, великому будущему, — вновь обратился к подданным правитель. — Поэтому я решил, что именно этот вечер идеально подойдет для того, чтобы объявить сразу две новости.
Он взял Астарию за руку, и они переглянулись. Королева едва заметно кивнула, одарив мужа нежной, любящей улыбкой.
— Как вы все уже знаете, мой сын, принц Рензел Тайс, нашел свою судьбу в лице прекрасной и мудрой леди Цессаи Адье.
Я задышала чаще, когда все взгляды обратились ко мне.
— Однако зрелость мужчины измеряется не только готовностью жениться, но и его долгом перед семьей, народом и королевством. Посему я во всеуслышание объявляю, что в день своей свадьбы Рензел Тайс примет не только клятву верности перед своей избранницей, но и корону Лунцелоса!