— Ваша светлость! — раздался сверху звонкий, полный тревоги крик.

Сирена, занявшая снайперскую позицию на чудом уцелевшей смотровой мачте, не спускала серых глаз с горизонта. Девушка-водница указывала стилетом туда, где густой утренний туман неохотно рассеивался под лучами бледного северного солнца.

Аристократ подошел к борту, слегка прищурив глаза. Навалившуюся усталость как рукой сняло, уступив место холодному, предельно расчетливому напряжению.

Сквозь редеющую дымку в лагуну Ледяного Архипелага уверенно входили корабли. И это были далеко не хрупкие костяные драккары вырезанных айнов.

В бухту бесшумно, словно стая стальных призраков, втягивались три колоссальных паровых дредноута. Их толстая броня была выкрашена в черный матовый цвет, полностью поглощающий свет, а над многоярусными капитанскими мостиками гордо реяли боевые стяги — кроваво-красное восходящее солнце на белоснежном фоне.

Императорский колониальный флот Японии.

Азиатская империя, извечный геополитический конкурент, давно имела серьезные виды на северные территории, но Тайная канцелярия клялась здоровьем Императора, что их эскадры находятся в тысячах миль отсюда. Очевидно, граф Шувалов снова катастрофически ошибся. Или, что было гораздо хуже для него, намеренно скормил экспедиции дезинформацию, надеясь чужими руками зачистить конкурентов.

Корабли не стали открывать огонь. Они плавно и профессионально окружили «Абсолютный Ноль», беря израненный флагман в жесткое артиллерийское кольцо. Огромные башенные орудия главного калибра синхронно опустились, целясь прямо на мостик Ильяса, в их широких дулах зловеще запульсировал раскаленный докрасна арканиум.

От высокого борта головного дредноута проворно отделилась тяжелая паровая шлюпка. Черная вода под ее бронированным килем громко шипела от переизбытка стравливаемой магической энергии.

— Зенитные орудия к бою! — взревел Ржавый Гвоздь, громко лязгая затвором. Уцелевшие наемники, мгновенно забыв об усталости и ранах, бросились к пулеметам, готовые принять свой последний, абсолютно безнадежный бой.

— Отставить панику, — сухо скомандовал серб. — Мы совершенно пустые. Реактор работает на пределе, боезапас практически исчерпан, а ценный актив в трюме может проснуться от любой случайной искры. Спокойно смотрим, что именно предложат наши восточные друзья.

Шлюпка подошла вплотную к обледенелому борту имперского судна. На искореженную палубу «Абсолютного Ноля» с удивительной легкостью и нечеловеческой грацией запрыгнули трое.

Это были элитные боевые маги-самураи. Их тела полностью скрывали высокотехнологичные экзоскелеты, мастерски сплетенные из вороненой стали и арканных контуров, тихо шипящих горячим паром. Лица незваных гостей закрывали традиционные маски «мэнгу» со свирепыми звериными оскалами, но вместо устаревших катан на их тактических поясах висели компактные плазменные резаки.