— Совсем не понимаю, — произнесла я, осматривая место, где я вчера нашла Тень, которую Френсис готовился вот-вот заколоть.
Картинка была такой яркой, что по спине пробежала дрожь, а в душе все всколыхнулось.
— Почему она меня так рьяно защищала? Она же почти меня не знает, и все равно…
— Вы про Тень? — поинтересовался принц.
— Да.
Он хмыкнул и вдруг задал встречный вопрос:
— Вы замечали, что из всего помета к новому хозяину зачастую бежит лишь один щенок, а остальные просто за ним увязываются? Есть еще примета, будто нужно забирать ту собаку, которая первая к тебе подошла.
— Да, папенька рассказывал, — согласилась я и вспомнила своего любимца Кича, когда отец мне его подарил.
Тогда папенька принес несколько щенков и сказал те же самые слова, что и принц. В итоге Кич подбежал первым и стал моим верным другом на целых восемь лет, пока его не покусала больная лисица.
Богиня… Как же долго я горевала по Кичу, а мачеха не упускала возможности меня уязвить, когда папеньки не было рядом. Говорила, что не все люди достойны сожаления, а я убиваюсь из-за какой-то там шавки. Не перечислить сколько раз мне хотелось швырнуть в нее чем-нибудь тяжелым и прокричать, что это она «шавка», а Кич — герой, защитивший папеньку.
Меня даже передернуло от воспоминаний, что не укрылось от принца.
— Миледи? — насторожился он. Наверное, подумал, будто я переживала по поводу вчерашнего, и эти места навевали на меня страх. — Если хотите, я могу проводить вас обратно.
— Спасибо за заботу, ваше высочество, но не нужно, — немного вяло улыбнулась я. — Давайте лучше продолжим наш разговор.
Он еще немного на меня посмотрел, после чего отвернулся и произнес:
— У Тени магическое тело, но душа собаки. Когда она впервые почувствовала ваш запах, он ей очень понравился. Уже тогда Тень решила, что вы — тот самый человек, которого она готова принять в свою семью и защищать. И пусть вы не заметили, но возле западной башни Тень остановилась прежде, чем я отдал ей приказа вас не трогать. А еще перевоплотилась, чтобы вас не пугать.
Он вновь искоса на меня посмотрел.
— Щенок нашел своего хозяина.
Я растерялась:
— Но я…
— Не понимаете, как такое возможно? — улыбнулся принц.
— Да, — понурила я голову, а он произнес:
— Увы, миледи, вряд ли я отвечу на этот вопрос. Есть вещи выше моего понимания, даже выше понимания богов. Но могу посоветовать вам постараться принять Тень такой, какая она есть.
Я тяжело вздохнула, а впереди замаячили уже знакомые мне каменные строения, больше похожие на руины. Только арка да один маленький домик из белого кирпича казались уцелевшими. Старые же колонны, обвитые растениями, постепенно разрушались. Их прах прятался под мхом, смешивался с осколками бывших статуй или чего-то иного — теперь наверняка не узнать. И этих осколков было так много…