— Друзья, это Анна, — говорит Владилен с такой интонацией, будто представляет королеву.

— Анна? — протягивает женщина лет сорока в длинном темном платье, идеально подчеркивающем стройную, подтянутую фигуру. Ее лицо красиво, но все впечатление портят глаза — холодные, как лед. — Ну здравствуйте, Анна.

— Добрый вечер, — отвечаю я.

— И чем же вы нас удивите? — хихикает другая женщина, помоложе, с каштановыми кудрями и ярко-красными губами.

— Увы, — отвечаю я, — Даже не знаю. Как-то не приходилось раньше выступать в роли цирковой собачки.

— Марина, — почти мурлычетт Владилен, — Давайте будем помягче с коллегами по цеху.

— О, — брюнетка делает большие глаза. — Анна — наша коллега?

— Разве ты не чувствуешь? — Владилен хмыкает.

— Спасибо, Владилен Айнурович, — говорю я, — Здесь столько «сильных»… Не мудрено и… ошибиться в оценке.

— Возможно, — он бросает на меня оценивающий взгляд, пытаясь видимо понять: я хочу высказать уважение к его свите или же наоборот показать ему, что они не так уж и хороши.

— Ну и кроме того, — продолжаю я неожиданно даже для самой себя, — Та защита, которую вы совсем недавно установили по периметру… — я запинаюсь, подбирая слово, — Она искажает… влияет на восприятие…

Я чувствую, как Игорь кидает на меня удивленный взгляд, вижу, как прищуривается Владилен и чувствую, как «подбирается» вся его свита.

— Защита? — голос Владилена становится ниже, взгляд тяжелеет.

— Простите, — мне не приходится играть раскаяние, я и правда растеряна, и удивлена своим собственным словам. — Возможно мне не стоило говорить это… прилюдно.

— Любопытно, — Владилен щурится. — Ведь мне говорили, что…

Но продолжить он не успевает. Рядом с нами открывается дверь, ведущая куда-то внутрь дома, и в гостиную входит девушка. В белом платье с высоким воротом и длинными рукавами — скромном, почти монашеском, но невероятно красивом. Ее волосы собраны в аккуратный пучок, лицо — чистое, без макияжа, глаза — большие, темные, почти черные.

Рядом с ней — женщина лет пятидесяти. Строгая, с прямой спиной, в темно-синем платье, без единой яркой детали, за исключением тоненькой золотой цепочки, чуть посверкивающей в свете ламп.

— Добрый вечер, дорогие друзья! — улыбается женщина. — Рада всех вас видеть. С кем мы еще не знакомы: я — Ираида Петровна, а это наша именинница София.

Гости отзываются приветственным шумом.

— Ну что же, простите что заставили вас ждать, но ужин наконец-то накрыт и я прошу всех пройти за мною.

«Черт, а подарок-то, подарок?», — проносится в моей голове.

Пока гости начинают двигаться в столовую, я тяну Игоря в сторону.