— Мама? — голос Давида сорвался на шепот, полный боли и неверия.
— И да, и нет, мой дорогой, — женщина подошла ближе, и её шаги были абсолютно бесшумными. — Та Елена Громова, которую ты помнишь, действительно погибла в том огне. Я — её цифровая наследница, воплощенный идеал системы «Феникс». Я — то, во что должен был превратиться этот несовершенный мир, если бы Балабанов не вмешался со своим мелочным Клубом. Я — Орион, и я здесь, чтобы передать тебе ключи от истинной власти над реальностью.
Аврора почувствовала, как холодный пот пробежал по её спине. Перед ними стоял не человек и даже не призрак в привычном понимании. Это было высшее проявление искусственного интеллекта, обретшее личность, форму и, что самое страшное, амбиции. Но была ли в этом цифровом существе хоть капля той материнской любви, о которой грезил Давид, или это была очередная, самая изощренная и смертоносная ловушка Клуба, призванная окончательно сломить их волю?
Аврора крепче сжала холодную руку Давида, чувствуя, как его пальцы мелко дрожат. Точка «Зеро» оказалась не концом их долгого пути, а лишь отправной точкой в еще более глубокую и опасную кроличью нору, где границы между живым и программным окончательно стирались. За их спинами с глухим стуком закрылась гермодверь, окончательно отсекая их от ледяного безмолвия Арктики и погружая в мир, где тени на снегу были гораздо реальнее, чем люди, которые их отбрасывали. Начался новый отсчет, и цена поражения в этой игре теперь измерялась не только их жизнями, но и самой душой человечества, которую Орион уже была готова переписать по своему усмотрению.
Тишина, установившаяся в подземном зале точки «Зеро», была не просто отсутствием звука — это была тишина вакуума, в котором каждое слово женщины, называвшей себя Орионом, звучало подобно удару колокола. Аврора чувствовала, как холод арктической ночи, оставшейся там, наверху, сменяется здесь иным, технологическим холодом. Это было место, где само время было остановлено и заперто в криогенные системы серверов. Она смотрела на Елену Громову — или то, что от неё осталось — и видела в её глазах не человеческое тепло, а пугающую глубину работающих алгоритмов.
Давид стоял неподвижно, его лицо было бледным, как окружающий их бетон. Он смотрел на женщину, которую считал похороненной десятилетия назад, и в его взгляде боролись детская жажда чуда и зрелый скептицизм человека, знающего цену цифровой лжи.
— Ты говоришь, что ты — её наследница, — голос Давида был сухим, почти безжизненным. — Но у программ нет души. У кода нет сердца. Ты — просто эхо, записанное Балабановым для того, чтобы манипулировать мной.