Глава 23
Я прижалась к стене так сильно, что занозы впились в щеку.
- Он рассказал мне сказку, - продолжила Гера, и в ее голосе зазвучал мрачный восторг, - О Топких землях. О том, что там, в глубине болот, прячутся ведьмы. Настоящие чернокнижницы, не знающие ни законов, ни морали. Он сказал, что за определенную плату они могут навести мор, проклясть целый род, заставить врага сойти с ума. Он смеялся, говоря, что даже спесивые Драконы облетают их болота десятой дорогой.
- Бред, - отрезала Изольда, - Драконы не боятся болотной швали. Они просто не могут их выжечь, магия Топких глушит их огонь.
- Возможно. Но мне было плевать на Драконов, - прошипела Гера, - Утром, когда всадник уехал, я забрала спрятанные матерью гроши, украла отцовский нож и ушла на болота.
- И они тебя не сожрали? - Валериан лениво звякнул бокалом.
- Почти. Я искала их месяц. Чуть не сдохла от лихорадки, но нашла. Их было семеро. Семь дряхлых старух, изгнанных со всех королевств. Они жили в покосившемся огромном доме, смердящем гнилой кровью. Я упала им в ноги и умоляла взять меня. Кем угодно, хоть рабыней.
Она замолчала, словно заново переживая те дни.
- Они оставили меня. Я отмывала их алтари после жертвоприношений, сдирая ногти в кровь. Стирала их смердящие тряпки. Я была тихой и покорной. Одна из них… самая старая, ее звали Мая…
Я резко втянула воздух, подавившись именем Мая.
- …она от скуки стала учить меня грамоте, - голос Геры стал тише, опаснее, - Показала древние фолианты, что они прятали. А потом, видя, как я надрываюсь, научила простейшим бытовым заклинаниям. Но во мне не было ни капли магической искры, ваше величество. Я была пуста. Тогда старая идиотка провела ритуал. Она отдала мне каплю своей силы, просто чтобы я быстрее чистила котлы.
- И ты поняла, что силу можно просто взять, - утвердительно, с оттенком уважения, произнес Валериан.
- Я не просто поняла - я нашла способ. Я стала варить Мае сонные отвары из трав, что росли за домом. Она пила их перед сном, а я приходила к ней ночью, и тянула. Понемногу. По капле, чтобы она не заметила упадка сил, списывая все на возраст. Мой резерв рос. Я начала практиковаться втайне от них.
Стебелек ужаса пророс в моей груди, опутывая сердце холодными кольцами. Это было чудовищно.
- А потом я поняла, что беременна, - голос Геры дрогнул, но не от раскаяния, а от застарелой злобы, - От того самого всадника. Беременность протекала тяжело. Болота высасывали из меня жизнь. Когда пришли роды, я думала, что сдохну. Боль была адской. И тогда старая Мая, сжалившись, начала вливать в меня свою магию, чтобы облегчить страдания, чтобы ребенок выжил.