Принц шагнул вперед, поднимая руку, и зал мгновенно затих.
- Мои лорды, и прекрасные леди, - его бархатный баритон разнесся под высокими сводами, заставляя хрустальные люстры тихо вибрировать, - Этот бал не просто праздник, это символ нашей стойкости. Мой отец, Его Величество король Матеуш, тяжело болен. Но его воля непреклонна - стабильность Аэлиона превыше всего. Отбор кандидаток должен продолжиться, чтобы укрепить трон. Все девушки здесь равны в своих правах и возможностях.
Он сделал паузу, и на его губах появилась странная, предвкушающая улыбка.
- Однако судьба некоторых из них решена уже сегодня. Корона умеет быть щедрой к тем, кто верен. И сегодня я рад объявить, что для одной из наших прекрасных кандидаток Отбор закончен, так и не начавшись. Для нее уже подобран достойный муж, союз с которым укрепит наши западные рубежи. В знак укрепления наших дипломатических связей, после этого приветственного бала она будет с королевскими почестями выдана замуж за второго принца Западных Островов и немедленно покинет столицу.
Толпа ахнула. Западные Острова славились своими суровыми и жестокими нравами, а второй принц – репутацией распутника и любителя кабаков.
Валериан поднял руку и указал прямо в наш строй.
- Леди Мая Кроу, Корона благодарит вас.
Я резко повернула голову к Мае. Ее лицо, секунду назад сиявшее от гордости, стремительно бледнело, приобретая оттенок мокрой глины. Губы задрожали, жемчуг в ее волосах мелко застучал от охватившей ее дрожи.
- Нет… - сорвалось с ее губ жалким, паническим писком, - Нет! Матушка! Ваше Высочество, это ошибка!
Она бросилась вперед, путаясь в пышных желтых юбках своего платья, но два рослых гвардейца в королевских ливреях бесстрастно преградили ей путь. Они жестко перехватили ее за локти.
- Матушка! - Мая разразилась истеричным, захлебывающимся плачем, ее кукольное лицо перекосилось от ужаса.
- Пустите меня! - закричала она, упираясь каблуками в мраморный пол. Ее прическа растрепалась, лицо исказилось в истерике, - Я не поеду на Острова! Аделаида! Скажи им! Помоги мне!
Я стояла неподвижно, не сводя глаз с Валериана. Он продал свою дочь, избавился от ненужной пешки, и наказал Геру за излишнюю амбициозность ее дочери. Показал, кто здесь истинный хозяин.
Глава 32
Принц повернулся к музыкантам и небрежно махнул рукой. Заиграла музыка.
Валериан сошел с возвышения, и пригласил на первый танец Изольду Вейн. Но даже ведя ее в вихре вальса, его глаза неотрывно следили за мной.
Я чувствовала этот взгляд каждой клеточкой своего тела.
В какой-то момент ко мне подошел молодой, симпатичный придворный лорд, склоняясь в вежливом поклоне.