Читать:https:// /shrt/rFJf
Глава 9
Запах гнили исходил не от подвалов и не от мусорных ям.
Он поднимался от идеально выверенных, каллиграфическим почерком исписанных страниц гроссбухов.
Я сидела в отцовском кабинете, вдыхая честный, терпкий аромат старой кожи и чернил, но на кончике языка все равно ощущала эту приторную сладость разложения. Гниль пряталась в цифрах.
Отец, ослепленный любовью и уверенный в безупречности своей жены, давно не заглядывал в эти книги. Он доверял Гере. Он был воином, стратегом, защитником северных границ, и бумажная рутина казалась ему недостойной его внимания. А пока он сдерживал набеги диких племен, у него под носом, в самом сердце его дома, процветала другая, куда более тихая и ядовитая гниль.
Сначала я нашла ее в отчетах управляющего, которого Гера поставила несколько лет назад. На бумаге все было гладко. Третий год подряд - неурожай. Засуха, дожди не вовремя, нашествие саранчи. Налоги с фермеров, соответственно, минимальные, и казна пустела. Отец, веривший каждому слову своей обожаемой жены, лишь тяжело вздыхал и говорил, что боги отвернулись от наших земель.
Но я помнила эти годы. Я помнила, как слуги жаловались на жару, от которой ломило кости, и как собирали грибы после обильных дождей. Я помнила, как Мая капризничала, что из-за нашествия бабочек не может гулять в саду. Никакой саранчи не было.
Я начала приглашать к себе старост деревень. Не в кабинет, где они бы чувствовали себя скованно, а в беседку в саду, угощая их свежей выпечкой и элем. Сначала они мялись, боясь гнева управляющего и леди Геры, а потом, понимая, что терять уже особо нечего – они заговорили. А я слушала, терпеливо и не перебивая.
Их рассказы были полной противоположностью тому, что я читала в отчетах. Урожаи были прекрасными, но управляющий обложил их такими налогами, что семьи едва сводили концы с концами. Они отдавали последнее, веря, что деньги идут лорду-отцу на оснащение армии для защиты границ. Их обдирали до нитки, а в казну не поступало почти ничего. Деньги, их пот и кровь, просто исчезали, растворяясь где-то между амбаром управляющего и шелковыми платьями моей мачехи. Сердце сжималось от холодной, бессильной ярости. Отец бы пришел в ужас, узнай он об этом, но сейчас он был далеко, а его любовь к Гере была слепой и глухой.
Мне нужны были неопровержимые доказательства. Я собирала их по крупицам, складывая в тайник за портретом. Но я знала, что Гера не остановится на воровстве. Она убирала всех, кто стоял у нее на пути.
- Миледи?
Голос Сюзи, тихий и испуганный, вырвал меня из ледяных воспоминаний. Она стояла на пороге кабинета, прижимая к груди стопку свежевыстиранного белья.