Но цена этого шага - унижение, страх и физическая боль другого человека. Пусть даже такого завистливого, глупого и жалкого, как Мая.
Где-то глубоко внутри шевельнулось крошечное, горькое сочувствие. Ей ведь только-только исполнилось восемнадцать. Она еще совсем юная, но уже насквозь пропитана, отравлена ядом своей матери. Если ничего не предпринять, со временем Мая станет точной копией Геры - такой же жестокой, расчетливой и пустой внутри.
А может, она еще не до конца потеряна? Что, если просто оторвать ее от материнской юбки? Выдать замуж за какого-нибудь обедневшего, но сносного лорда на другом конце королевства и отправить подальше. Туда, куда цепкие, жадные руки Геры никогда не дотянутся.
Да, Мая воспримет это как ссылку. Она будет рыдать и проклинать меня. Это будет жестоко. Но, чувствуя, как бьется мое сердце, я осознала одну простую истину - никто не обещал мне, что эта война будет чистой. И чтобы спасти себя, своего отца и других людей... мне придется испачкать руки.
Глава 11
Столица пахла возможностями и опасностью.
Этот двойственный аромат ударил мне в нос, едва наша карета прогрохотала под сводами главных ворот. Он был соткан из тысячи нитей - пряный, сладкий дух корицы и имбирных пряников из открытых пекарен, горьковатый запах дыма из кузниц, где ковали лучшее оружие в королевстве, терпкая вонь дубленой кожи, смешанная с дурманящим ароматом чужеземных благовоний. И под всем этим - едва уловимый, холодный, металлический привкус, как будто сам воздух был пропитан старыми тайнами и свежей кровью.
В замке Марцел воздух был густым и застывшим, как вода в стоячем пруду. Здесь же он кипел. Жизнь бурлила, переливалась через край, оглушала криками зазывал, грохотом телег и многоголосым гулом толпы, заполнившей узкие улочки. Я смотрела в окно, и мое сердце, вопреки всему, на мгновение замерло от этого зрелища. Я забыла, какой яркой может быть жизнь.
- Боги, посмотрите! Канатоходцы! - взвизгнула Мая, прижимаясь лицом к стеклу, ее глаза горели восторгом, - Матушка, мы же пойдем на площадь? Обязательно пойдем?
- Непременно, дитя мое, - проворковала Гера, снисходительно улыбаясь. Она была в своей стихии. В столице она расцветала, как ядовитый ночной цветок. Ее дорожное платье из темно-сливового бархата сидело безупречно, а на губах играла предвкушающая улыбка. Она уже чувствовала себя королевой-матерью.
- Мы закупим все необходимое для Отбора. Лучшие шелка, изысканные кружева, туфельки из тончайшей кожи…
Я молчала, глядя на проплывающие мимо лица. Каждое из них было с историей. Вот усталая торговка с корзиной яблок, или самодовольный купец с толстой золотой цепью на шее, вот оборванный мальчишка, с ловкостью змейки ныряющий в толпу. В прошлой жизни я видела в них лишь безликую массовку, фон для моей собственной драмы. Теперь же я смотрела на них и думала о том, сколько же всего я не замечала.