Я замерла, прижавшись спиной к стене. Пульс набатом бил в висках.
Внезапно из темноты, прямо на границу моего света, выскользнула огромная тень, размером с откормленного кота. Тускло блеснули бусины крысиных глаз.
Не успела я даже охнуть, как тварь, испуганная светом, метнулась не от меня, а на меня. Отвратительно тяжелое, мягкое тело врезалось мне в грудь. Острые коготки вцепились в тонкий шелк сорочки, процарапав кожу до крови.
- А-а-а-а-х! - неистовый, пронзительный визг вырвался из моего горла прежде, чем я успела его осознать.
Я забилась в истерике, дико размахивая руками, сбивая тварь с себя. Крыса с мерзким писком сорвалась вниз, глухо шлепнулась о камни и тут же исчезла в черноте тоннеля.
Я осела на пол, прижав дрожащие руки ко рту, пытаясь запихнуть крик обратно в горло. Грудь ходила ходуном. Я вслушивалась в темноту, ожидая, что сейчас заскрежещет стена, ворвется стража, но ничего не произошло. Я слышала лишь свое хриплое дыхание и капающую где-то воду.
Стены здесь были настолько толстыми, что поглотили мой вопль. Я была абсолютно, пугающе одна.
Вытерев холодный пот со лба, я заставила себя подняться. Колени дрожали, царапина на груди горела огнем.
- Иди, Аделаида, - прошептала я сама себе, и голос прозвучал чуждо и хрипло, - Иди.
Я двинулась дальше. Коридор вилял, то круто забирая вверх, то спускаясь по истертым ступеням. По моим ощущениям, я миновала наше крыло и теперь находилась где-то в центральной части дворца. Воздух здесь неуловимо изменился. Исчезла мертвая затхлость и потянуло сквозняком, принесшим запахи, от которых мой желудок сжался в узел.
Запах благовоний, терпкий аромат сандала и… горький запах каких-то трав, который я слишком хорошо знала. Так пахла одежда Геры после ее ночных бдений.
Я замедлила шаг. Магический шар над моей ладонью замерцал и погас - я сама инстинктивно перекрыла поток силы. Впереди брезжил тусклый свет.
Коридор заканчивался глухим тупиком, но одна из деревянных панелей, которыми была обшита стена, имела едва заметные щели, сквозь которые пробивалось желтоватое свечение свечей.
Я подкралась ближе, стараясь даже не дышать. Осторожно, кончиками пальцев коснулась дерева - оно было теплым.
Из-за стены донеслись голоса.
Они были приглушенными, но акустика пустого тайного хода работала как слуховая труба. Каждое слово впечатывалось в мой мозг раскаленным клеймом.
- …и ты уверяешь меня, что девчонка не доставит проблем? - Голос был властный, с характерной аристократической ленцой, и принадлежал королеве Изольде.
- Ни малейших, ваше величество, - этот голос, шипящий, вкрадчивый, я бы узнала даже в преисподней.