– Нет!
– Рад это слышать. Пошли. Я уже чувствую запах беттельского печенья. Сто двадцать лет его не ел.
Среди обитателей Балларда были высшие и меньшие фейри – такого разнообразия волшебных созданий я не видела даже в лесной таверне. Крошечные стремительные пикси [14] вились, мерцая крылышками, в кронах деревьев и осыпа́ли нас цветочными лепестками. Застенчивые длинноногие дриады с серебристыми волосами до поясницы, в развевающихся зеленых одеждах отваживались показаться на минутку под сенью леса и снова исчезали в зарослях. Там были брауни [15] , сатиры и неведомые мне существа. Три нимфы весело плескались в речушке, которая бежала вдоль подножия холма, с южной стороны огибая деревню. Нашему появлению, казалось, никто не удивился, хотя многие провожали нас любопытными взорами, когда мы шли к центральной площади.
Там стояли прилавки со снедью, помосты, украшенные целым ворохом пестрых ярких цветов, и балаганные шатры для увеселений. У огромного костра музыканты наяривали залихвацкую мелодию, и женщина из рода сатиров пела под нее непристойную песенку про старого столяра, у которого отвалился сучок.
Кингфишер хотел купить нам выпивку у девушки, разносившей в толпе кружки с элем, но она не взяла с него денег – заулыбалась, тряхнула белокурыми кудряшками и сказала, что сегодня все бесплатно.
Домики, разбросанные среди деревьев, казались совсем простенькими, но от них веяло чистотой и уютом. Возле каждого были огороды, что, честно говоря, меня немало впечатлило. Я знала, что овощи растут на грядках – часто болтала с фермерами, которые привозили в Зильварен свой товар и выставляли его у нас на рынке, пока Мадра не закрыла Третий сектор на карантин. Я увлеченно слушала их рассказы о том, как они выращивают и собирают урожай, но видеть все это своими глазами, прямо на земле, – морковку, капусту, лук-порей, фасоль, было еще увлекательнее.
Жизнь в Балларде кипела и бурлила. Энергией жизни дышала сама земля, энергия исходила от растений и вибрировала в воздухе сладкозвучной музыкой. Дети носились вокруг, хохотали, играли в догонялки, пока их родители дружно выпивали и закусывали за большими столами, а старики сплетничали, греясь у костров. Незнакомое, непривычное чувство охватило меня, растревожив какую-то струнку, нежно зазвеневшую в душе, когда Кингфишер подвел меня к поросшей травой кочке у костра и жестом предложил сесть поближе к огню. Здесь все было как-то по-домашнему. Жителей Балларда никто не угнетал, никто не стоял над ними с дубинкой, угрожая казнью за неподчинение приказам. Воды и пищи у них было вдоволь, они не знали, что такое нормированный рацион, когда ты получаешь строго отмеренную порцию и не знаешь, доживешь ли до следующей и достанется ли она тебе. А еще здесь не было войны. И вампиров. И Малькольма. И Беликона.