Было ли мне его жаль? Того маленького мальчика, который прятался по углам, пока его мать опускалась на дно — да. Но это чудовище, которое сейчас сидело рядом со мной и считало меня своей собственностью, не заслуживало ни капли сочувствия. Гравюра его боли не оправдывала тот хаос, который он сеял сейчас.

Я ничего не ответила. Просто отвернулась к окну, глядя на свое отражение в стекле. Я поняла: Артём Картамазов не просто плохой человек. Он — сломанный механизм, который теперь пытается сломать весь мир вокруг себя, чтобы не чувствовать собственного дефекта. И я была частью этого мира, которую он решил перекроить под свои нужды.

На следующее утро университет встретил меня привычным шумом и запахом свежемолотого кофе из автомата, но для меня всё это казалось приглушенным, словно я смотрела кино с выключенным звуком. На чертежной доске в аудитории уже белели новые листы ватмана, но мои мысли то и дело возвращались к вчерашнему дню — к детскому дому и к тому ледяному признанию Артёма о его матери.

В перерыве между парами позвонила мама. Её голос звучал воодушевленно — она уже вовсю планировала наши новогодние каникулы.

— Лерочка, мы с папой решили, что в этом году на Рождество соберемся все вместе на даче, — щебетала она. — Аркадий обещал привезти огромную ель, помнишь, как в детстве? Я уже купила новые игрушки. И Инга... Инга обещала быть. Мы так надеемся, что вы помиритесь.

— Да, мам, конечно... — я старалась, чтобы мой голос не дрожал. — Я тоже очень на это надеюсь.

Новый год казался мне недосягаемым миражом. Доживу ли я до него? Отпустит ли меня Артём через обещанные два месяца, или я окончательно врасту в эту клетку? Я чувствовала себя архитектором, чей проект рушится под собственным весом, и никто не может помочь с укреплением фундамента.

В аудитории одногруппники бурно обсуждали 17 ноября — День студента. Без Макса компания казалась неполной, но Илья и Света уже вовсю строили планы.

— Решено, едем на базу отдыха в Сосновый бор! — Илья обвел пальцем карту на экране планшета. — Снимем большой коттедж на три дня. Снег, шашлыки, баня... Лера, ты просто обязана поехать. Тебе нужно сменить обстановку, ты совсем на себя не похожа.

Я кивнула, выдавив подобие улыбки. Сама мысль о том, чтобы вырваться из города, казалась спасением, но я понимала: Артём не отпустит меня одну. А взять его с собой — значит притащить волка в овечье стадо. Он разрушит этот хрупкий мир студенческого веселья одним своим присутствием.

После второй пары я спешила в библиотеку, когда в переполненном коридоре буквально врезалась в кого-то.