Один из них, сидевший по центру, небрежным движением руки в дорогой кожаной перчатке скинул капюшон.
И моё сердце пропустило удар. А затем рухнуло куда-то в желудок, превратившись в кусок льда.
Даже со спины, по одному лишь развороту плеч, по этой идеальной, высокомерной, безупречной осанке, по повороту головы я узнала Валериана.
Меня мгновенно, до ломоты в костях, бросило в ледяной озноб. Руки, спокойно лежавшие на коленях секунду назад, заледенели. Я судорожно вцепилась побелевшими пальцами в грубую ткань своего платья, чувствуя, как к горлу подступает горькая, едкая тошнота.
Что он здесь делает?! В такой глуши, вдали от столицы? Это случайность?
Нет. Невозможно! Этот человек никогда, ничего не делал случайно. Каждый его шаг, каждый вздох был частью его шахматной партии.
Он медленно повернул голову. Словно почувствовав мой полный паники взгляд, словно дикий зверь почуял запах страха своей жертвы. Его глаза встретились с моими.
Секунду он смотрел на меня. Грозовое небо, застывшее в его зрачках, было непроницаемым. В нём было лишь холодное, мимолётное любопытство, какое скучающий аристократ испытывает, глядя на симпатичную прислугу.
А затем его взгляд скользнул дальше и остановился на Гере.
И его лицо мгновенно изменилось. Жёсткие линии смягчились. На тонких, красивых губах появилась безупречная, вежливая, светская улыбка. Та самая улыбка, за которой прятался лицемерный палач. Он плавно поднялся из-за стола и направился к нам.
Каждый его шаг, каждый стук его каблуков по деревянному полу отдавался в моей голове оглушительным ударом молота. Мне хотелось было бежать, но мое тело оцепенело.
- Прошу простить за столь дерзкое вторжение, - его низкий, бархатный голос, прорезавший тишину таверны, заставил волоски на моих руках встать дыбом. От этого звука меня затрясло мелкой, непреодолимой дрожью, - Леди Гера Марцел, я ведь не ошибаюсь? Какая поистине неожиданная встреча в такой глуши.
Гера вздрогнула, услышав своё имя. Она подняла глаза от бокала с вином, и я увидела, как её идеальное лицо на какую-то долю секунды застыло в неподдельном изумлении. Но она была гениальной актрисой. Уже в следующий миг на её губах расцвела самая обворожительная, самая сладкая из её улыбок. Она тут же включилась в его смертельную игру.
- Милорд… - протянула она, грациозно склоняя голову, - Простите мою никудышную память, мы разве встречались с вами раньше?
- Всего лишь мельком. На одном из приёмов во дворце Его Величества, - ответил Валериан, чуть склоняясь в изящном, учтивом поклоне, - Моё имя - лорд Арден. Я лишь скромный слуга короны, направляюсь с правительственным поручением на север.