Внезапно резкий, пронзительный звук медных труб разорвал городской гул.
Толпа, повинуясь вековому страху перед властью, начала стекаться к центру площади, где на деревянный помост поднимались гвардейцы в черно-золотых ливреях.
Я вжалась спиной в холодную кирпичную стену какой-то лавки, натянув шаль по самые брови. Сердце забилось часто-часто, отдаваясь в висках гулким набатом.
Вперед вышел королевский глашатай. Он развернул свиток с тяжелой красной печатью.
- Именем Его Величества, короля Матеуша, и волей Его Высочества, кронпринца Валериана! - его голос, многократно усиленный магическим артефактом, бил по барабанным перепонкам, - Слушайте указ Короны!
Толпа замерла, а я перестала дышать. Мои пальцы до побеления вцепились в плетеную ручку корзины.
- В ночь на минувший вторник из-под защиты королевского дворца была похищена леди Аделаида Марцел! - прогремел глашатай.
По толпе прокатился вздох удивления.
Похищена? Я истерично прикусила губу изнутри до солоноватого вкуса крови. Валериан не мог признать, что девчонка сбежала из его каменного дворца.
- Злоумышленники выкрали леди Марцел накануне Королевского Отбора, стремясь дестабилизировать порядок в Аэлионе! - продолжал вещать глашатай, и с каждым его словом холод внутри меня становился все плотнее, - Корона не потерпит подобной дерзости! С этого момента город объявляется закрытым! Любой, кто попытается покинуть столицу без специального пропуска, будет казнен на месте!
- Его Высочество кронпринц объявляет беспрецедентную награду! - голос глашатая взлетел до фальцета, перекрывая начинающийся гул толпы, - За любую достоверную информацию о местонахождении леди Аделаиды Марцел - сто золотых монет! За поимку преступников и возвращение леди во дворец живой - тысяча золотых монет и титул из рук самого принца!
Тысяча золотых! Я присвистнула от удивления.
Это была очень внушительная сумма! Сумма, от которой у бедняков мутился рассудок. Сумма, за которую мать могла продать собственную дочь, а брат - перерезать горло брату.
- Приметы похищенной! - чеканил глашатай, - Высокая, стройная. Глаза зеленые. Главная особая примета - длинные, ярко-рыжие волосы, цвета темной меди! Любая женщина с подобной внешностью подлежит немедленному досмотру городским патрулем!
Воздух вдруг стал невыносимо густым и тяжелым.
Я физически почувствовала, как изменилось настроение толпы вокруг меня. Люди больше не смотрели на помост - они начали озираться по сторонам, осматривая друг друга. В их воспаленных, голодных глазах вспыхнул лихорадочный, алчный огонь.