Я бросила взгляд на высокое отверстие вентиляционной шахты. Руки тряслись. Подняться туда по гладкой стене, было почти невыполнимой задачей.
Матеуш проследил за моим взглядом и слабо улыбнулся.
- Не туда. Это сложно. Помоги мне сесть.
Я осторожно подложила ему за спину подушки. Король протянул дрожащую руку к резному изголовью своей кровати. Его пальцы нащупали неприметный деревянный завиток в виде головы льва. Он нажал на него, и где-то в недрах стены глухо щелкнул механизм.
Часть массивной книжной полки в углу комнаты бесшумно отъехала в сторону, открывая зияющий провал, поглощенный кромешной тьмой.
- Об этом ходе не знает никто из ныне живущих, - прошептал Матеуш, тяжело дыша от усилия, - Его нет на картах, так как его построил мой дед для меня. Там винтовая лестница, скрытая магией дракона. Она ведет прямо в старые уровни западного крыла. Иди, и ничего не бойся.
Я подошла к проему. Оттуда веяло холодом веков и запахом пыли.
- Она скрыта иллюзией, - добавил король, - Ступеней не видно. Придется идти на ощупь. И будь предельно осторожна, девочка. Магия деда давно угасает. Некоторые ступени обрушились. Один неверный шаг, и ты сорвешься в бездну. Высота башни… ты сама знаешь.
Я посмотрела в черную пасть хода, затем на короля. Выбор был невелик. Вернуться через трубу я просто не смогу физически.
- Я справлюсь, Ваше Величество, - я поклонилась, - Держитесь, и я скоро найду способ связаться с вами.
- Иди, дитя пламени, - слабо кивнул монарх, закрывая глаза.
Я переступила порог потайного хода. Полка за моей спиной мягко задвинулась, отрезая слабый свет ламп. Меня поглотила абсолютная, слепая тьма.
Я вытянула ногу вперед. Носок туфли нащупал пустоту, а затем, чуть ниже, твердую поверхность. Я перенесла вес. Камень под ногой предательски скрипнул, но выдержал.
Это был спуск в ад.
Магическая лестница оказалась спиралью, закрученной вокруг невидимой центральной оси. Я не видела ни стен, ни собственных рук. Приходилось прижиматься спиной к шершавому, влажному камню внешней стены, медленно, по миллиметру скользя вниз. Ладони горели от ссадин.
В какой-то момент нога зависла над пустотой. Я потянулась ниже - ничего. Еще ниже. Ступени не было.
Сердце ухнуло в пятки. Я повисла на руках, вцепившись в выступы кладки, чувствуя, как бездна под ногами жадно тянет к себе. Холодный пот заливал глаза. Я заставила себя качнуться вбок, нащупывая край следующей ступени, и с приглушенным вскриком рухнула на нее, больно ударившись коленом.
Спуск казался вечностью. Когда мои ноги наконец коснулись ровного пола, я едва не расплакалась от облегчения. Наощупь найдя замаскированный выход, я нажала на выступающий камень. Плита отъехала, впуская меня в знакомую западную галерею.