Ближе к полудню звенящую тишину разорвал звук, от которого у меня кровь застыла в жилах.
Спустя минуту за дверью библиотеки раздались торопливые шаги, и испуганный голос старого дворецкого доложил:
- Леди Аделаида! В замок прибыл королевский глашатай!
Королевский глашатай? Здесь? На самом краю севера, без предварительного уведомления? Мое сердце сделало кульбит и провалилось в желудок.
Я вышла в малый приемный зал. Гера и Мая уже были там. Гера сидела в кресле, вытянув загипсованную ногу, и ее глаза хищно блестели.
В зал вошел человек, облаченный в пышные, сине-золотые парадные одеяния двора, с лицом суровым и профессионально-бесстрастным. За его спиной, подобно двум каменным изваяниям, застыли гвардейцы в королевской ливрее.
Глашатай сухо поклонился, не глядя нам в глаза, резким движением сломал сургучную печать и развернул массивный пергамент.
- Именем Его Величества, короля Матеуша Этериона! Слушайте указ короны! - его поставленный, трубный голос прогремел под каменными сводами, многократно отражаясь от стен, - В связи с крайне нестабильной обстановкой в государстве, угрозой приграничных мятежей и необходимостью скорейшего укрепления монархии, дата Королевского Отбора для выбора невесты его высочества, кронпринца Валериана, переносится!
Я перестала дышать. Пальцы впились в складки платья.
- Отбор состоится в следующем месяце! - провозгласил глашатай.
В следующем месяце?!
- Как вы сказали? - я не выдержала и сделала резкий шаг вперед, нарушая этикет, - Простите, но Отбор назначен через несколько месяцев!
Глашатай поднял руку в черной перчатке, властно прерывая меня. Его взгляд был холодным, как лезвие палача.
- Леди Марцел, слушайте внимательно. Его Величество постановил: Королевский Отбор состоится… - он сделал театральную паузу, словно наслаждаясь эффектом, - На третий день месяца Осеннего Листопада.
Мир с тошнотворным креном поплыл перед глазами. Я отшатнулась, судорожно схватившись за спинку ближайшего стула, чтобы не рухнуть на пол.
Третий день месяца Осеннего Листопада.
Это была не случайная дата. Это был ровно следующий день после моего двадцать первого дня рождения. Дня моего полного совершеннолетия.
Валериан знал всё. Если Отбор состоится в на следующий день, как мне исполнится двадцать один, у нас с Дейраном физически не останется времени на исполнение брачного контракта. Королевский указ, объявленный на всю страну, перечеркивал клятву крови, загоняя меня в тупик.
Не успела я осознать весь масштаб катастрофы, как снаружи, прямо на мощеном дворе замка, раздался оглушительный лязг железа, ржание лошадей и тяжелый, ритмичный стук множества кованых сапог. Во двор въезжал целый военный отряд.