Я шла медленно, с прямой спиной, чувствуя на себе выцветшие взгляды предков с портретов. Раньше они казались мне скучными и пыльными. Теперь я искала в их суровых лицах отголосок той стали, что отчаянно пыталась нащупать в себе.
Завтрак уже начался. Я услышала голоса ещё на подходе - щебетание Маи, мягкий, воркующий тон Геры и раскатистый, добродушный бас отца. Я остановилась в арке, скрытая тенью, и на мгновение позволила себе посмотреть на них. На эту картину лживой семейной идиллии.
Они сидели в золотистых лучах утреннего солнца. Гера, как всегда безупречная, в платье цвета грозового неба, с заботливой улыбкой наливала отцу чай. Её движения были плавными, изящными, исполненными такой любви, что у любого постороннего наблюдателя навернулись бы слёзы умиления. Но я видела не её руки, а кольцо с тёмным камнем на её пальце.
Она не ждала, что я брошусь на неё с обвинениями в отравлении. Нет, она была слишком умна для этого. Она просто ждала, когда я допущу ошибку. Когда моя бдительность ослабнет. Она была пауком, который починил свою паутину и терпеливо замер в её центре.
Я сделала глубокий вдох, и шагнула из тени на свет.
- Доброе утро, - мой голос прозвучал ровно, без единой дрожащей нотки.
Мая, сидевшая напротив, тут же надула губки.
- Опять опоздала, сестрица. Мы тут обсуждаем важные вещи, а ты всё спишь.
- Мая, не будь так строга, - мягко упрекнула её Гера, но в её тёмных глазах на долю секунды промелькнул холодный, оценивающий блеск, - Аделаида вчера так переволновалась, бедняжка. Садись скорее, дорогая.
Отец тут же обернулся, и его лицо озарила широкая, любящая улыбка.
- Дочь! Как ты себя чувствуешь после вчерашнего вечера? … Ты была так бледна.
Я села на своё место, аккуратно расправив на коленях льняную салфетку.
- Всё в порядке, отец. Просто переволновалась, - сказала я, глядя прямо в глаза Гере, - Я такая неуклюжая в последнее время.
- Мы как раз говорили о том, что нужно чем-то занять ваши умы, девочки, - подхватила Гера, отпивая чай, - Чтобы вы меньше волновались и больше готовились. До Отбора осталось всего десять месяцев. Время пролетит незаметно.
Мая тут же оживилась, захлопав в ладоши.
- О, матушка, какая прекрасная идея! Я как раз хотела попросить! Отец, можно мы пригласим из столицы учителя танцев? И по этикету! Все эти вилки, реверансы… Я так боюсь впасть впросак перед принцем и другими леди! Я же, в отличие от Аделаиды, не получила должного образования, я так боюсь опозорить наш дом!
Её голос дрожал от фальшивой робости, но глаза горели от предвкушения. Отец растаял.