Мой взгляд скользнул вправо, и сердце пропустило болезненный, тяжелый удар - рядом с королевой Изольдой, облаченной в ледяное серебро, стояла Гера.
Она стояла ровно. Темно-бордовое платье облегало ее фигуру, а на лице не было ни следа недавней агонии. Я сама видела, как кость ее ноги неестественно вывернулась после падения! А сейчас она выглядела вполне здоровой.
Она поймала мой ошарашенный взгляд и медленно, издевательски усмехнулась. Я понимала, что она вытянула жизнь из кого-то другого, чтобы исцелить себя. В ее глазах не было ни капли человеческого тепла.
Но страшнее было другое - я обвела глазами первый ряд придворных, прошлась по нишам, по балконам. В зале не было ни одной из девушек, привезенных на Отбор. Ни рыжей интриганки Изольды Вейн, ни плаксивой Элары, не было Маи. И самое главное - нигде не было видно серого платья Бриенны.
Пусто.
Холодный пот выступил между лопаток. Острая и колючая паника, на мгновение накрыла меня с головой. Я остановилась в десяти шагах от возвышения.
- Где девушки? - мой голос разрезал звенящую тишину зала. Я не стала соблюдать этикет и не пыталась быть корректной, - Где остальные кандидатки, Ваше Высочество?
Валериан чуть склонил голову набок. Он даже не удостоил меня ответом, но его улыбка стала шире.
- Домой поехали, птичка, - тихо, так, чтобы услышала только я, прошипела Гера. В ее шепоте слышался влажный, чавкающий звук, - Или туда, где им самое место. Не забивай свою прелестную головку теми, кто уже отыграл свою роль.
Мои ногти впились в ладони. Я прикрыла глаза на долю секунды, призывая свою магию успокоиться. Огонь под кожей взревел, требуя вырваться наружу.
«Держись, Адели», - приказала я себе.
Валериан поднял руку в черной перчатке. Зал мгновенно погрузился в абсолютную, мертвую тишину.
- Мои лорды! Мои верные подданные! - его бархатный баритон многократно усилился дворцовой акустикой, заполняя каждый уголок зала, - Сегодня мы собрались здесь не для того, чтобы наблюдать за долгими испытаниями. Время не ждет. Здоровье моего отца, нашего великого короля, увы, оставляет желать лучшего. Аэлион нуждается в твердой руке и ясной перспективе!
Он театрально обвел взглядом замершую знать.
- Наше государство пытались расколоть изнутри. Дикие племена на границах. Предатели в столице. Накануне этих событий злоумышленники попытались украсть самое ценное, что есть у короны. Они похитили леди Аделаиду Марцел, пытаясь лишить Север надежды!
По залу прокатился вздох сочувствия. Какая наглая, блестящая ложь! Меня замутило от этого спектакля.
- Но она вернулась, - голос Валериана дрогнул от фальшивой нежности. Он посмотрел на меня взглядом благодетеля, - Загнанная, напуганная, но не сломленная духом. И поэтому я говорю перед всем двором, что я понимаю ее страх. И я объявляю, что Отбора не будет!