Я медленно повернула голову к Изольде Вейн. Мое лицо оставалось абсолютно спокойным, в голосе не было ни капли девичьей истерики или обиды.
- Северные мужчины, леди Вейн, - ровно и отчетливо произнесла я, и мой голос разнесся под сводами зала, заставляя шепотки стихнуть, - Редко сообщают о победе раньше, чем похоронят своих врагов. Наша земля сурова, она учит действовать, а не тратить воздух на пустые речи. Возможно, столице просто стоит научиться ждать.
Раздался одобрительный, гулкий ропот старых военных лордов. Несколько пожилых генералов, сидевших у стен, согласно кивнули, оценив мою холодную северную выдержку.
Я получила первую, осязаемую поддержку среди знати. Но когда мой взгляд скользнул выше, к королевской ложе, я увидела лицо королевы Изольды. Ее глаза сузились, превратившись в две ледяные щели. Она смотрела на меня с неприкрытой, опасной враждебностью. Я становилась для них слишком неудобной.
И в этот самый момент огромные, окованные железом двери Бального зала с грохотом распахнулись.
В зал, тяжело дыша и спотыкаясь, вбежал военный гонец.
Он был с ног до головы покрыт засохшей грязью, дорожной пылью и серой копотью. Его парадный плащ с гербом северных гарнизонов был разорван в клочья. Гвардейцы попытались перехватить его, но он оттолкнул их, падая на одно колено прямо перед возвышением Валериана.
- Ваше Высочество! Срочное донесение с Черного Перевала! - прохрипел он, протягивая зажатый в грязном кулаке свиток, скрепленный треснувшей восковой печатью.
Валериан быстро сошел с возвышения, выхватил свиток и сломал печать. Зал замер в гробовом молчании. Все взгляды были прикованы к лицу принца, пока его глаза бегали по строчкам отчета.
Я видела, как на его идеальном лице медленно проступает выражение жестокого, торжествующего удовлетворения. Он свернул пергамент и поднял голову.
- Мои лорды! - громко объявил Валериан, и его голос звенел от скрытого триумфа, - Черный Перевал удержан нашими доблестными воинами. Нападение дикарей отражено. Но победа далась нам дорогой ценой.
Он перевел свой холодный взгляд прямо на меня.
- Часть нашей северной армии попала в засаду и пропала в ущелье. Лорд Галеон Марцел тяжело ранен и находится при смерти. А возглавлявший поход лорд Дейран Вермиллион… считается пропавшим без вести. По донесениям выживших, его отряд был полностью уничтожен обвалом. Скорее всего, он погиб.
Придворные ахнули, устремив на меня сотни жалостливых, любопытных и торжествующих взглядов. Гера за моей спиной тихо, довольно усмехнулась, опершись на свою трость (видимо, уже примерила на себя образ вдовы). Валериан медленно сделал шаг в мою сторону, его рука уже тянулась ко мне, на губах застыла фальшивая маска сочувствия. Он готовился снова предложить мне свою «защиту», зная, что теперь я загнана в угол.