- Я знаю о своем долге, Ваше Высочество, - тихо ответила я, заставляя губы слегка дрожать, - Я принадлежу своему дому, и подчиняюсь законам этого королевства.
Его глаза вспыхнули темным, торжествующим огнем. Мой ответ был идеален - в нем не было рабской покорности, но в нем было признание его власти.
Валериан медленно поднял руку в черной перчатке, и потянулся к моему лицу, желая закрепить свой триумф прикосновением, намереваясь почувствовать, как я вздрагиваю под его пальцами.
Мое тело напряглось до предела. Драконья кровь спала, но инстинкты кричали.
Я не отшатнулась в панике. Я сделала изящный, плавный, но абсолютно четкий шаг назад, уходя из-под его руки, и одновременно склонилась в безупречном, глубоком реверансе.
Его рука повисла в воздухе.
- Ваше Высочество, - мой голос прозвучал ровно, словно хрустальный колокольчик в морозном воздухе. Я подняла на него взгляд, полный мнимой добродетели, - Пока Отбор не окончен, подобная близость может бросить тень не только на мою честь, но и на справедливость вашего выбора в глазах других благородных леди. Дворец полон слухов. Я не смею ставить под удар вашу безупречную репутацию.
Валериан замер и его рука медленно опустилась.
Он буравил меня взглядом несколько долгих, звенящих секунд. Я апеллировала к его главному слабому месту - к его публичному имиджу идеального правителя, который он так тщательно выстраивал, но я не отвергла его как мужчину, и это сработало.
Его челюсть чуть дернулась, но затем на губах появилась медленная, оценивающая улыбка. В его глазах появился азарт охотника, понявшего, что дичь оказалась умнее, чем он думал.
- Вы очень проницательны, леди Марцел, - тихо, с едва уловимой хрипотцой ответил он, - И очень осторожны. Ступайте.
Я развернулась и покинула кабинет, чувствуя спиной его тяжелый, обжигающий взгляд. Выйдя в коридор, я прислонилась к холодной мраморной стене и судорожно выдохнула. Первый раунд остался за мной, но времени на передышку не было.
Я направилась в восточную галерею. Моя память из прошлой жизни работала безупречно. Именно в этот час распорядительница Отбора, леди Элеонора, проверяла списки в малой библиотеке, и я слишком хорошо помнила ее главную тайну.
Я нашла ее у высоких стеллажей. Элеонора, затянутая в строгое серое платье, что-то быстро писала в учетной книге. Ее лицо, как всегда, выражало холодное презрение ко всему живому.
- Леди Элеонора, - я подошла почти бесшумно, заставив ее вздрогнуть.
Она резко обернулась, поджав тонкие губы.
- Леди Аделаида, кандидаткам не положено бродить здесь без сопровождения. Что вам нужно?