Я медленно повернула голову к Мае и улыбнулась. Не теплой, сестринской улыбкой. А той, от которой у нее на мгновение застыло лицо.
- Ты права, Мая. Именно поэтому я здесь. Учусь у лучших. Матушка всегда говорит, что истинная леди должна быть готова к любым неожиданностям.
Я перевела взгляд на Геру.
- Не так ли?
Гера на мгновение прищурилась. Она почувствовала перемену, уловила сталь в моем голосе, которую там никогда раньше не было. Но она была слишком хорошим игроком, чтобы показать это.
- Конечно, дитя мое, - проворковала она, возвращая на лицо показную добродетель, – Главное, чтобы твои планы не шли вразрез со здоровьем. Ты выглядишь бледной. Тебе приснился кошмар? Анна сказала, ты кричала.
Отец тут же нахмурился, обеспокоенно глядя на меня.
- Кошмар? Аделаида, все в порядке?
Я сделала глоток воды. Ледяная влага приятно охладила горло.
- Пустяки, отец. Просто дурной сон, который уже закончился.
Я взяла нож и вилку и отрезав кусок сыра, положила на язык, чувствуя его соленый, сливочный вкус.
- Раз уж мы заговорили о планах, - продолжила Гера, явно решив вернуть себе контроль над разговором, - Я как раз говорила твоему отцу, что нам пора всерьез заняться подготовкой к Королевскому Отбору. Год пролетит незаметно. Нужно заказать лучшие ткани из-за моря, пригласить столичную портниху…
- Нужно чтоб принц Валериан был в восторге! – взвизгнула Мая, хлопая в ладоши, – Представляете, если принц выберет кого-либо из нас! Какая честь для нашего дома!
Имя «Валериан» ударило под дых. На мгновение перед глазами снова встала картина: его сапоги, цепь в его руке, ледяное презрение в глазах цвета грозового неба. Я стиснула вилку так, что костяшки пальцев побелели.
- Да, это была бы великая честь, - медленно произнесла я, заставляя себя говорить спокойно.
- Я уже представила, какое платье мне сошьют! – не унималась Мая, – Белое, с золотым шитьем! Чтобы подчеркнуть мои волосы! Я буду похожа на богиню!
- Мая, не торопи события, - мягко остановил ее отец, хотя в его глазах плясали горделивые искорки, – До Отбора еще далеко.
- Но готовиться нужно уже сейчас! – настаивала Гера, – Союз с короной – это будущее нашего дома. А наши девочки – наш ключ к этому будущему. Мы должны сделать все, чтобы принц выбрал кого-либо из них.
Они снова говорили о нас так, будто мы вещи. Они видели лишь инструменты для достижения своих целей.
Ну что ж. Инструмент может быть очень острым.
Я аккуратно положила вилку и нож на тарелку.
- Отец, - обратилась я к нему, полностью игнорируя Геру и Маю, – Ты прав, до Отбора еще целый год, и за этот год может многое измениться.