И вдруг гул девичьих голосов разом стих. Воздух в саду мгновенно стал тяжелым, наэлектризованным. Запахло дорогим парфюмом, мускусом и морозной свежестью.
Я не поднимала глаз, но кожей почувствовала появление Валериана.
Он вышел на террасу, словно случайно решил прогуляться. Одетый в темно-синий бархатный камзол, он двигался с грацией сытого, скучающего хищника. Девушки вокруг начали торопливо приседать в глубоких реверансах, вспыхивая румянцем и опуская ресницы.
Он прошел мимо Изольды Вейн, стоящей бок о бок с Маей (какая ирония, его дочь тоже принимает участие в отборе), даже не взглянув на них. Миновал еще нескольких кандидаток. Ровный и неотвратимый звук его шагов по гравию приближался ко мне.
Я заставила свои руки мелко задрожать, сцепив пальцы в замок на животе.
Он остановился прямо передо мной. Черные, начищенные до блеска сапоги замерли в дюйме от подола моего платья.
- Леди Аделаида, - его голос, низкий, бархатный, провибрировал прямо у меня в груди.
Я медленно, словно нехотя, подняла голову. Сделала неверный, шаткий реверанс, едва не оступившись.
- Ваше… Ваше Высочество, - прошептала я, намеренно сделав голос хриплым.
Я видела, как он прощупывает меня взглядом, ища привычную дерзость, искры неповиновения, которые так бесили его и так привлекали. Мой затравленный взгляд явно пришелся ему по душе.
Уголок его рта медленно, хищно пополз вверх.
- Вы выглядите утомленной, моя леди, - с издевательской мягкостью произнес Валериан. Он сделал полшага вперед, вторгаясь в мое личное пространство, - Столичный климат вам не по нраву? Или, быть может, вас что-то расстроило?
Я нервно сглотнула, опустив взгляд на его грудь.
- Я… я просто тоскую по дому, милорд, - мой голос дрогнул, и я мысленно поаплодировала себе за эту идеальную, жалкую интонацию, - Мой отец… он там, на границе, а я здесь, одна. Все произошло так внезапно.
- Одиночество в таких роскошных стенах - это лишь иллюзия, леди Аделаида, - Не переживайте, в замок на днях прибудет ваша мачеха. Она составит вам компанию.
Внезапно он поднял руку в черной кожаной перчатке и медленно, почти нежно прикоснулся к моей щеке.
Мое сердце пропустило удар. Жуткая, спазматическая тошнота подкатила к самому горлу. Запах его одеколона внезапно смешался с фантомным запахом морской соли и гнилых водорослей. Я вспомнила, как эта же рука наматывала на кулак цепь моего ошейника.
Меня качнуло в сторону. Колени предательски подогнулись - на этот раз не по сценарию, а от реальной, физической дурноты.
Валериан мгновенно среагировал. Его рука змеей скользнула вниз и жестко перехватывая меня за талию, не дав упасть.