Старик зыркнул недобро. Но соврать не рискнул. Испугался.
— Да все умеют, — пробормотал он. — А тебе зачем знать?
— А мне такие нужны, — пояснил Сергей. — Я б их с собой взял. Десяток или два. Голодать не будут, слово воина.
Молчание.
Ладно. А если так?
— За каждую плачу вот такую монету! — Сергей продемонстрировал римскую серебрушку.
Ага, другое дело.
Оживился дедушка. Даже поторговаться попытался. Безуспешно.
— Я ведь девок твоих и просто так забрать могу, — заметил Сергей. — Серебро предлагаю, потому что беду вашу понимаю и принимаю.
Сговорились, в общем. Шестнадцать девок за полмарки серебром.
— Щедрый, да, — подколол Ратша. — Их дома вдесятеро продать можно.
— Во-первых, до Белозера им еще дойти надо. А во-вторых, я их продавать не собираюсь. Пусть на меня работают.
— А я бы их даром забрал, — вмешался в разговор Бушуй, алчно пошевелив длинным носом. — Кто бы нам здесь помешал?
— Кроме твоей глупости — никто, — Милош отвесил земляку подзатыльник. — Вартислав всё правильно сделал. Взял бы силой, стали бы нам все местные врагами. А нам еще через их земли идти. Да и Торвард мог бы обидеться. Это ж его данники, как-никак.
— Не зря Дёрруд говорил: о воях своих ты как о родне заботишься, — сказал Сергею Грейп. — Вот девок для нас взял. Молод ты годами, хёвдинг, но больше старого понимаешь.
— Силком девок не брать, — строго произнес Сергей. — И чтоб никаких раздоров!
— Я за своими прослежу, — пообещал свей. — А ваших…
— Нет больше ни твоих, ни наших! — перебил Сергей. — Все вы теперь — мои. Кроме Машега-хузарина.
— А он что же?
— А Машег — побратим. Понимаешь, о чем я?
— Он — только твой, — сразу сообразил свейский хольд.
— Да. Если что не так, спрос с него только мой. А я уж спрошу, не сомневайся.
Но спрашивать не пришлось. Свеям Машег тоже по нраву пришелся. Еще и из лука стрелять правильно взялся учить. У нурманов это искусство в загоне. Стрелами в основном на охоте били. Копье, оно в бою вернее. Однако поглядев, как управляется с луком хузарин, свеи прониклись. И тоже так захотели. Так-то у них хрен получится. Однако с пятидесяти шагов броню пробить после должной подготовки сумеют. Дури хватит. Тот же Ярпи одной рукой свинью за ногу поднял. А в свинье той четыре пуда, не меньше.
— Кто такие? Куда идете?
Это случилось пять дней спустя. Когда вихлястая лесная дорога сменилась хорошо накатанным зимником.
Не так давно здесь прошел немаленький санный поезд. Вполне вероятно было бы встретить и караван, идущий навстречу. Вероятно также, что у такого каравана мог быть передовой дозор… Вот только остановившие их вои вряд ли из караванной охраны. Те тоже могли поинтересоваться у встречных, кто они и откуда. Но вряд ли таким тоном.