- Мои леди, - его голос разлился по комнате бархатом, - Добро пожаловать в столицу. Прошу простить за столь поспешный созыв. Как вы знаете, здоровье моего отца, Его Величества короля, внушает опасения. Его последняя воля - увидеть свадьбу своего сына, и убедиться, что будущее королевства обеспечено.
Валериан сделал драматическую паузу.
- Поэтому Отбор был перенесен. Здесь, в стенах дворца, вы будете в полной безопасности от той смуты, что царит на границах. Я сделаю все, чтобы ваше пребывание здесь было комфортным.
Он говорил красиво и правильно. Но я видела, как его взгляд скользнул по комнате, задержавшись на мне на долю секунды дольше, чем на остальных. Он играл свою роль. А я сейчас должна была играть свою.
***
Вечером нас ждал приветственный ужин, в более узком кругу. С нами за столом сидели Валериан, его мать, королева Изольда, и несколько самых влиятельных членов Королевского совета.
Платье, которое мне выдали, из тяжелого изумрудного шелка, идеально сидело, подчеркивая фигуру, но я чувствовала себя в нем, как в тисках.
Ужин тоже был пыткой. Бесконечные блюда, пустые разговоры, фальшивые улыбки. Я сидела недалеко от Валериана, чувствуя на себе его тяжелый, изучающий взгляд. Я ела мало, отвечала односложно, изображая скромную и слегка напуганную провинциалку.
Королева Изольда пыталась меня уколоть, задавая каверзные вопросы о северных традициях, но я отвечала безупречно, чем вызвала ее плохо скрываемое раздражение.
После ужина, когда мы перешли в гостиную, Валериан подошел ко мне.
- Леди Аделаида, - начал он своим медовым голосом, - Вы очень тихая. Я надеюсь, вас не тяготит столичная суета?
- Вовсе нет, - я даже не присела в легком реверансе, - Северные земли суровы, мы не привыкли к такому блеску.
- Блеск - это лишь мишура, - он усмехнулся, и на мгновение в его глазах промелькнул тот самый холод, который я так хорошо помнила, - Главное то, что скрыто под ним. Вы ведь понимаете, о чем я?
Он прощупывал меня, и думал, я не понимаю этого.
- Я понимаю лишь то, что мой долг - следовать воле его величества короля, - ответила я, глядя ему прямо в глаза, - И чтить честь моего дома.
Его улыбка стала жестче. Он не получил того, чего хотел. Он ожидал либо кокетства, либо страха, а получил вежливый немного жесткий ответ.
Я вернулась в свои покои поздно ночью, измученная этим спектаклем.
Я подошла к окну. Ночной воздух был прохладным. Внизу раскинулся огромный, темный сад. И где-то там на границе, за сотни лиг отсюда, был Дейран. Мое запястье, где скрывалась наша метка, запульсировало теплом при воспоминании о нем.