Второго Святогор встретил лично. Золотисто-синий луч его кладенца вспыхнул на долю секунды, рассекая бледное тело пополам. Запахло палёной кожей и озоном. Последний Слепыш попытался уйти во тьму штрека, но Марья вторым выстрелом пригвоздила его лапу к шпале, а Святогор коротким выпадом оборвал мучения твари.
— Назад в кабину! — крикнул Святогор, гася кладенец.
Шум боя растревожил Подземную Навь. Из дальних шахт донёсся нарастающий, грозный шорох сотен когтей. Твари почуяли свежую кровь.
Святогор прыгнул за штурвал и повернул ключ. Дизель взревел рваным, хромым басом. «Урал» рванулся вперёд, протискиваясь в узкую щель между обвалом и стеной. Медный борт со страшным скрежетом продрал по граниту, высекая снопы искр, но машина преодолела препятствие.
Грузовик мчался сквозь темноту тоннеля, который внезапно начал расширяться. Спустя версту стены окончательно расступились, и «Урал» выкатился в колоссальное подземное пространство.
Это была огромная сортировочная станция прежних времён. Своды пещеры терялись в вышине, а под колёсами пролегали десятки рельсовых путей. И здесь, посреди вековой подземной тьмы, горели огни.
Вдалеке тускло пульсировали оранжевые костры угольных жаровен. Из вентиляционных труб поднимался тонкий дым. Это был Ветровал — подземный Полис, выросший на руинах имперского железнодорожного узла.
Святогор плавно сбросил газ, и хромой «Урал» медленно покатился к границе станции.
Путь преграждали массивные решётчатые ворота, сваренные из тяжёлых имперских рельсов. Сверху, с тёмных галерей, на приближающуюся машину были направлены десятки стволов паровых ружей.
У ворот застыли караульные. Их лица были скрыты за глухими кожаными масками-респираторами. Старший караульный сделал резкий жест рукой, приказывая остановиться. Десятки курков сухо щёлкнули в тишине.
Врата Ветровала были закрыты для незваных гостей. Экипаж «Урала» оказался под прицелом целого подземного гарнизона.
Глава 3. Врата Ветровала
Хромой дизель «Урала» работал с натужным, рваным перестуком, раскачивая тяжёлую кабину из стороны в сторону. Каждый удар поршня в пустом шестом цилиндре отдавался в бетон под колёсами гулким эхом, которое уносилось вглубь Подземного Тракта. Машина стояла в серой, застоявшейся полутьме перед глухими воротами Ветровала.
Святогор плавно перевёл рычаг коробки в нейтраль, но двигатель глушить не стал — побитый стартер мог не прокрутить вал во второй раз. Ловчий приоткрыл боковое бронестекло и высунулся наружу. Его левый глаз под окуляром с тихим зуммером перенастроил фокус, сканируя решётчатые галереи над воротами.