Коротко посоветовавшись шёпотом, решили проверить и это направление. На этот раз фонарик был у меня, и я двинулся первым, ощущая холодок опасения на спине.

— Осторожнее, не поскользнись… — буркнул сзади напарник, его голос прозвучал неестественно громко в металлической шахте.

— Взаимно, — пробормотал я в ответ, нащупывая ногой первую ступеньку.

Скользко не было — образовавшиеся за время подводной жизни наросты ракушек и ила давно высохли и превратились в шершавую пыль. Но запнуться о неровность или оступиться в полумраке было проще простого.

Вообще, когда я соглашался на эту экспедицию, я и подумать не мог, что буду бродить по коридорам утонувшего авианосца, затерянного в степи. Я предчувствовал что-то необычное, какое-то приключение, но масштабы этого «приключения» превзошли все мои самые смелые ожидания. Я представлял, как мы доберёмся до места, будем бурить скважины, и когда наконец найдём нефть, устроим настоящий праздник. Ведь это чёрное золото было для нас равно жизни. Без топлива у нашего поселения не было будущего. Протянем ещё лет сорок, от силы пятьдесят, и всё — каюк. Конечно, существовали альтернативы — тот же паровой двигатель, но его ещё попробуй построй, когда нет ни нормального инструмента, ни материалов. Разве что колхозить что-то из уцелевших бензиновых моторов…

А пока приходилось довольствоваться тем, что есть. И «есть» сейчас был этот авианосец. Находка, конечно, спорная — пролежавший кто знает сколько лет в воде корабль был скорее археологическим артефактом, чем реальной помощью. Но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят. И оставалось только радоваться. Как минимум, металла здесь было столько, что нашему поселению хватило бы на тысячу лет вперёд. И не нужно искать и плавить руду. А ведь этот вопрос уже поднимался на полном серьёзе. Конкретных шагов, правда, не делали, пока металлолома в городе хватало с избытком для нужд нашего поселения, но запас карман не тянет. Тем более что этот «клад» был спрятан так, что искать его здесь никто не станет.

— Я тут вот чего подумал… — заставив меня вздрогнуть от неожиданности, пробубнил напарник, прерывая мои размышления. — Если мы нашли этот корабль, так может, и другие где-то тут есть?

— В каком смысле? — не понял я.

— Да в самом прямом! Здесь же, по идее, море было. Мало ли кто ещё мог утонуть? Надо бы вокруг как следует пробежаться, облазить всё. Как думаешь?

— Какое «вокруг»? — я чуть не засмеялся. — Ты только посмотри на этого монстра! Нам бы с этой одной тушей разобраться… Мы неделю всей экспедицией будем только по открытым отсекам бегать, и не факт, что всё обойдём. А потом ещё полгода на вскрытие запертых потратим! И то — уложимся ли?