На севере Таран посадил своих наместников. Они стали распространять там порядки, уже устоявшиеся внутри великого города: строить дворцы, налаживать производство, сооружать акведуки… Это была экспансия не только культуры и влияния, это была экспансия цивилизация самой по себе. Экспансия закона! Любимая мантра каждого завоевателя.
Спустя всего несколько лет срединная долина стала развиваться бешеными темпами. Чтобы прочнее закрепить над ней свою власть, Таран стал отправлять переселенцев из самого Нарука, дабы они демонстрировали своим новым соседям что такое — настоящая верность.
Александр немного заволновался, когда увидел, как быстро растёт население. В одном только Наруке всего за два десятка лет оно перевалило за сто двадцать тысяч — общее же число эльфов приблизилось к отметке в триста тысяч. То и глядишь, будет полмиллиона!
Тысячи рабов день и ночь проводили дороги.
И всё же не только Нарук расширял своё влияние. В глубинах леса, в тёмной чаще медленно, но верно разрасталась иная сила. Тёмная, неизвестная и грозная…
Однажды в Наруке появилась острая нужда в древесине. Таран собирался построить великий флот. В срединной долине заросли встречались редко, а потому великий Наместник приказал основать несколько деревень прямо на опушке восточного леса. Для эльфов эта земля была в некотором смысле запретная. О ней ходили дурные слухи… Но что поделать? Приказ есть приказ.
Сперва всё было нормально, однако уже через пару месяцев жители этих деревень стали пропадать. А спустя полгода одна деревенька так вообще растворилась, как будто её и не было вовсе.
Солдаты, которых отправили расследовать это происшествие, ничего не нашли. Приказано было сторожить остальные деревни, однако не прошло и недели, как они тоже исчезли вместе со всей назначенной охраной.
Когда гонец доложил об этом Тарану, восседающему на каменном престоле, мужчина сперва прищурился, а затем сказал гремящим голосом:
— Поднимайте великую стражу…
К этому времени войска Нарука насчитывали уже десять тысяч воинов…
Пока они собирались в поход, в лесу тоже происходили волнительные приготовления. Ещё пару лес назад восточный лес населяли самые разные племена, между которыми почти не было ничего общего, кроме единого поверья, почитания Тёмного волка, и которые часто воевали друг с другом. С недавних пор это изменилось. Теперь, если охотник одного племени замечал охотника другого, они молчала кланялись один одному и расходились в разные стороны.
Что было причиной этого странного поведения?
Александр, внимательно следивший за развитием своего мира, знал ответ на этот вопрос.