Надо же, всего десять дней прошло. А как всё изменилось.

— Знаешь, Вартислейв, если не смотреть на тебя, а только слушать, кажется: ты постарше меня.

— Это, ярл, оттого, что я охрип, — засмеялся Сергей. — В бою голос сорвать легко. — И добавил уже серьёзно: — Иные годы таковы, что один за пять считать можно. А то и за десять.

— Мудрые слова, — кивнул Торвард. И сменил тему: — Я говорил тебе: у меня большой фюльк в Гёталанде. Я отдал его Скельдуму на четыре года, но теперь тот мертв, а это значит, что мне надо возвращаться на родину. Я бы хотел, чтобы ты поехал со мной.

Неожиданное предложение.

Сергей задумался.

Торвард не торопил. Ждал.

Вообще-то любопытное предложение. Шведы сейчас в силе. И конунг у них нынче толковый. Есть перспектива для роста. Опять-таки чужим он там не будет. Сто против одного, что Торвард назначит его своим наследником. Как там сказал Геллир-ярл? Чтобы стать ярлом, надо быть сыном ярла.

Торвард будто угадал его мысли.

— Я потерял сына, — сказал он. — Хочу, чтобы моим сыном стал ты.

Черт! Теперь так просто ему не откажешь. А ведь отказать — придется. Потому что не видел себя Сергей свейским ярлом. Его судьба — здесь. Здесь — Русь. Здесь — родина. А еще здесь такая крутая каша заваривается, что уже слюни текут от предвкушения.

Сергей встал. Поклонился в пояс.

— Благодарю тебя за честь, Торвард-ярл! Был бы счастлив стать твоим сыном! Знай: если возникнет нужда, твои враги станут моими врагами!

— Не поедешь? — угадал Торвард.

— Нет, ярл. Прости. Моя судьба — здесь. Даже не здесь, а там, на юге. И у меня тоже есть долги, которые надо вернуть. И получить. — Сергей сделал суровое лицо: — Долги, которые возвращают не серебром.

— Жаль, — Торвард тоже поднялся. — Но я понимаю тебя, Вартислав. И скажу тебе так: теперь у тебя есть дом, где ты будешь не гостем — родичем. И не только потому, что станешь мужем моей Колхульды. И когда придет мое время занять место за столом там, — Торвард показал наверх, — пусть тот, кто унаследуют мой фюльк, будет твоей крови! И твое место за моим столом отныне — по правую руку!

Красиво сказал. Это нурманы умеют. И ценят в других.

Ну а потом они перешли к вещам практическим. Когда, кто, сколько… В общем, была добыча, которую следовало распределить. Были планы, которые надо согласовать. И обязательства, которые надо было выполнить. Рутинная жизнь типичных средневековых вождей-победителей.

Пришел Сергей в Торвардов гард налегке, а возвращался с целым санным поездом.

Добыча, припасы, семьдесят марок серебром в пушном эквиваленте (приданое Колхульды), припасы и имущество семерых бойцов-свеев, присоединившихся к Сергееву десятку согласно прежней договоренности. А поскольку у четверых из семерки имелись еще и семьи, то кроме суровых воинов в поход отправилось еще и полтора десятка этих самых домочадцев. Холод их не смущал. Одеты все качественно, включая детишек, а опасности… Какие могут быть опасности с такой охраной? Волки? Так это просто ценный мех. Разбойники? Да ладно! Викинги и есть в этом мире самые главные разбойники.