Попались они не то чтобы глупо… Неожиданно. Ничто не предвещало. Ни следы, ни птицы… ничего.
Спустились к воде за лошадками… А тут с трех сторон — степняки.
— Изгнанник гила[2], белый хузарин и рус с севера!
Командир печенегов, младший хан, судя по «обвесу», был заинтригован. С виду ему около восемнадцати. Хотя, может, и больше. Возраст степняков не всегда можно определить по внешности.
— Кто такие? Зачем здесь? Ты говори! — он указал на Сергея.
Выбрал, надо полагать, потому что Сергей выглядел самым молодым. Всю властную атрибутику, гривны, браслеты и прочее золото с серебром он оставил в лагере. А без статусных символов Сергей смотрелся обычным юным воем. Ну, может, не совсем обычным, учитывая вооружение, но точно не умудренным опытом воеводой.
— Говори!
У Сергея была мысль притвориться «моя-твоя-не-понимаю», но он ее отбросил. Лучше общаться без посредников.
Копченому любопытно. И если его любопытство не удовлетворить добровольно…
— Мы вои киевского хакана Олега, — сказал Сергей.
Появилась у него одна идейка. Может, и проскочит.
У подханка изогнулась черная бровь:
— Хорошо по-нашему говоришь, рус.
— Было кому научить. Мы — разведчики. Шакалов-воротолмат ищем.
Купится ханчик или нет?
— Что ж, рус, тебе повезло. Считай, что вы их нашли.
И захихикал.
— Думаешь, я знаков ваших не читаю? — Сергей решил, что немного обиды не помешает. — Ты цапон!
— Какой глазастый рус! — Подханок вроде бы веселился от души, но глаза оставались ледяными. — Воротолмат там, — он указал плетью в сторону обнаруженного друзьями лагеря. — Хочешь с ними поговорить? Мы проводим.
— Нас слишком мало, чтобы с ними правильно говорить, — буркнул Сергей. — Их за сотню, а нас только трое.
— Вас трое, и нас… Немного больше, — осклабился подханок. Молоденький, а зубы желтые, как у старого курильщика. — Пойдете с нами?
Интересное предложение. Ловушка? Даже если и так, то без вариантов.
— Пойдем, — проворчал Сергей. — Оружие верните. Между нами и воротолмат — кровь.
— Вот как… Он правду говорит? — подханок внезапно перенес внимание на Гачея.
— Правду, — подтвердил тот.
— Небом клянись! — жестко произнес подханок.
Гачей выдал положенную формулу, не запнувшись.
Подханок кивнул. Принял.
Собственно, Гачей не солгал. Между ними и воротолмат действительно была кровь.
— Ты, — взгляд подханка снова обратился на Сергея. — У тебя хороший лук, рус. Умеешь с ним?
— Не хуже тебя! — с вызовом бросил Сергей, отыгрывая мальчишку.
— Хочешь пойти с нами, значит…
— Хочу! — и уточнил на всякий случай: — К воротолмат.
— Он тоже пойдет? — кивок на мрачного-мрачного Машега.