— Шериф! Тут тайник в полу! Под досками! Тяжелый, собака!

Фредди Савельевич прищурился. Никакого "тайника" он там не делал. Там лежали его личные, стратегические запасы сырья — металлические бруски, которые он за последние недели аккуратно, по микрону спрессовал прямо в своих ладонях из лома папаши Билли. Это был его резервный фонд материально-технического снабжения.

Помощники, надсадно кряхтя, вытащили на середину стерильно чистого цеха невзрачный фанерный ящик из-под армейских сухпайков. Шериф Боров с ухмылкой подошел ближе и точным ударом тяжелого сапога разбил хлипкую крышку.

На чистый пол, мягко зазвенев, покатились аккуратные, идеально калиброванные металлические бруски. Их было штук пятнадцать. На каждом из них твердой рукой Фредди Крюгера было выбито клеймо артели и порядковый номер по сквозной ведомости.

Но выглядели эти бруски так, что зеркальные очки помощников шерифа едва не свалились с их носов.

Первые шесть брусков имели тот самый глубокий, антрацитово-серый отлив с матовым внутренним сиянием — "поющая сталь" марки U12, готовое сырье для будущих струн. При падении на пол они выдали такой чистый, бесконечный колокольный резонанс, что у шерифа заложило левое ухо.

Рядом покоились три тяжелых, иссиня-черных бруска. (Это был вибраниум — редчайший космический металл, который в этом мире мог стоить миллионы. Фредди Савельевич знать не знал, что это за "вибраниум"). Он просто нашел на свалке у лесопилки кусок разбитого, необычного метеоритного шлака, который не брало ни одно сверло, и переплавил его, убрав серу и очистив кристаллическую решетку. Для старого инженера это был просто "сверхплотный конструкционный сплав повышенной вязкости", идеальный для изготовления вечных автомобильных клапанов. При падении бруски вибраниума не издали ни звука — они полностью поглотили всю кинетическую энергию удара, замерев на полу как мертвые куски угля.

Оставшиеся слитки отливали странным, радужным бензиновым блеском — редкие лантаноиды: молибден, неодим и вольфрам, которые Фредди выделил методом биологического рафинирования из старых авиационных свечей зажигания и аккумуляторов.

Шериф Шелби медленно опустился на корточки, и его толстые пальцы потянулись к иссиня-черному бруску вибраниума. Он попытался поднять его, но металл, поглотивший тепло его руки, показался ему неестественно холодным и тяжелым, как кусок нейтронной звезды.

— Матерь божья… — прошептал шериф, и весь его провинциальный спесивый гонор мгновенно испарился. — Это… это не контрабанда. Парни, это даже не золото. Я такие штуки видел только один раз, на закрытом полигоне в Окридже, когда нас возили на инструктаж по гражданской обороне. Это стратегические материалы высшей категории секретности. Из таких железяк яйцеголовые в Вашингтоне строят свои секретные радары и обшивки для атомных подлодок.