Но это было не самым страшным. Оборонный контур империи проснулся окончательно.

В стенах пещеры с сухим металлическим скрежетом открылись скрытые амбразуры. Из них выдвинулись две автоматические турели — обшитые медью чугунные полусферы со спаренными стволами паровых пушек. Для безумного вычислителя заставы не было разницы между Ловчими и тварями Нави.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!

Турели открыли шквальный огонь. Снопы свинцовой картечи со звоном забарабанили по медной броне «Урала». Марья укрылась за задним колесом, ведя ответный огонь из струномёта. Её стальные стрелы уходили в вентиляционные прорези турелей, заставляя механизмы наведения скрежетать.

Святогор активировал плазменный кладенец. Золотисто-синее пламя разрезало багровый туман. Два Слепыша попытались атаковать его, но Ловчий встретил их коротким круговым ударом. Плазма перерубила бледные тела пополам.

Святогор вскинул левую руку. Пневматический наруч хлопнул, и стальной гарпун ушёл вверх, намертво впившись в толстый медный патрубок высокого давления, питавший ближайшую турель. Святогор уперся сапогами в бетон и рванул рычаг лебедки на себя. Трос натянулся. Медная труба со стоном изогнулась и лопнула по шву. Струя перегретого пара со свистом ударила наружу, ослепляя оптику турели и сваривая лезущих рядом Слепышей. Пушка бессильно замерла.

— Никифор! Степанна! Давление где?! — крикнул Святогор.

— Пошло масло! — закричала старуха из будки. — Давление триста! Я открываю обводной клапан!

Где-то глубоко под землёй с глухим стоном провернулись огромные бронзовые шестерни. Исполинский стальный затвор шлюза начал медленно, со страшным скрежетом опускаться над бездной ущелья.

Но затвор двигался слишком медленно. А сзади на бетон заставы уже выкатывался «Чёрный Состав», привлечённый общим сигналом тревоги.

— Все в машину! — закричал Святогор, запрыгивая за штурвал.

Никифор и Степанна кубарем выскочили из вышки. Тимка распахнул дверь модуля, помогая старикам забраться внутрь под ураганным огнём. Марья сделала последний выстрел и прыгнула на пассажирское сиденье.

Стальной затвор шлюза опустился, но старые механизмы не выдержали — плиту заклинило в полуметре над противоположным краем пропасти, образовав высокую, непреодолимую для обычной машины ступеньку.

Ждать было нельзя. «Чёрный Состав» уже наводил свои орудия.

— Держитесь! — крикнул Святогор.

Ловчий бросил сцепление и до упора утопил педаль газа. «Урал-Молот» взревел всеми шестью цилиндрами и рванулся вперёд, на стальную плиту затвора.

Двадцать тонн железа влетели на наклонный мост. Огромные зубастые колёса докатились до края плиты и с диким, рвущим душу скрежетом ударились в бетонный уступ противоположного берега. Машина встала на дыбы. Святогор не отпустил газ. Три ведущих моста с блокировкой дифференциалов бешено завращались. Шипованная резина буквально выгрызала куски бетона из уступа. С оглушительным рёвом, ломая гранитную кромку, «Урал» вскарабкался на ступеньку и тяжело рухнул всеми шестью колёсами на твёрдую землю южного портала.