— Нонни, ты всё же очень мра-а-ачная! Фу-у! — закатила глаза её сестра, далёкая от рассуждений о смысле бытия. — У меня от твоей философии опять разыгрался аппетит, а я на новой диете.
— Как только я начинаю верить в человечество, то ты, сестрёнка, возвращаешь меня к реальности, — пробурчала себе под нос Нонна и поморщилась.
Она была в своём репертуаре.
Впрочем, как и моя бодрая нянька, которая обожала жизнь в любом её виде, со смыслом и без него. Не удивлюсь, если во всех её оранжевых сундуках лежали ингредиенты для стряпни.
— Ангелина Михайловна! — махнул я старушке и отправил слуг ей помочь, а сам быстро попрощался с Евграфом и его дочерьми.
Через двадцать минут я уже сидел в отдельном вагоне-ресторане, хлебал изысканный тарийский чай из не менее изысканной чашки Имперских Железных Дорог, поедал стерлядь в сметане и наблюдал, как проносятся мимо станции, деревья и дома.
Через полчаса Архангельск остался позади.
Я полистал газеты, принесённые проводницей, после чего уткнулся в изучение карты Гнилого Рубежа и всего Восточного Пограничного Округа.
Ну а ближе к вечеру, когда я всё же решил отдохнуть и вернуться к себе в купе, то меня ждал сюрприз. Прямо скажем, неприятный сюрприз, потому что сразу возникли вопросы к охране.
Посреди моего купе, у зашторенного окна, стоял парень. Судя по одежде, явно не бедный, но зато весь в крови.
Он с опаской глянул на меня сквозь треснутые стёкла очков и тихо закашлялся, согнувшись пополам и забрызгав кровью пол.
Затем еле перевёл дыхание и выдавил:
— Я тут ненадолго… можно?..
Можно ему или нельзя, я ответил не сразу.
Сначала быстро закрыл дверь купе на внутренний замок.
— Ты кто такой?
Незнакомец еле подавил приступ кашля, вытер окровавленные губы пальцами и наконец выпрямился.
Это был неказистый темноволосый парень лет двадцати, с забавной стрижкой под горшок. Не знаю, как у него получалось видеть мир через сеть трещин на своих очках, но снимать он их явно не собирался.
— Эл, — представился незнакомец. — Можно просто… Эл, Бог Женщин.
Я вскинул брови.
— Кто?..
— Бог Женщин, — не моргнув глазом повторил парень. — Это моё прозвище, в академии дали. У меня врождённый дар соблазнения. Редкая штука, проблемная, но действенная. Хотя не знаю, зачем тебе эта информация.
Я еле сдержал усмешку.
Врёт, паршивец, как дышит!
Не может такой угловатый и невзрачный парень быть магом с опасным и редчайшим даром Сердцееда. В своё время мне довелось встречать одну Сердцеедку — и это была роскошная барышня, охотница за богатыми наследниками. Мало у кого хватило сил ей отказать, даже я чуть не попался.