— Боюсь, вы не поняли, — произнес он тоном, не терпящим возражений. — От этого приглашения вы не можете отказаться.
К этому моменту я успела рассмотреть лимузин. И заметила на нем герб императорского двора.
— Мне нечего надеть, — сказала я.
— Это не проблема. Прошу. — Передо мной распахнули дверцу. — Вы можете взять с собой… кошку.
И это прозвучало, как приказ.
Понадеявшись на то, что это не похищение среди бела дня, хотя уже вечерело, я позвала Карамельку и села с ней в лимузин. С другой стороны, Карамелька — это мой гарант безопасности. Если что, уйду с ней в Испод. И плевать на то, что скажет Александр Иванович.
В дороге я думала о том, что слова Савы о приключениях начинают казаться издевкой. Накаркал он, что ли? Или знал? Знал — и не сказал. Не мог? Все это не имело никакого значения, но так я глушила страх. Хотела встретиться с императором — и дрожу при одной мысли о том, что еду на эту встречу. А куда еще? Не на бал же, в самом деле!
Во дворец Романовых мы попали не через главный подъезд. Меня вели через флигель, подземный ход и черную лестницу. И я не удивилась бы, если б конечной целью этого маршрута оказалась клетка в подвале. Но в итоге я очутилась в светлой комнате, где меня ждали три горничных. А еще — белое платье дебютантки, бальные туфельки, белье, чулки. И даже украшения.
Я благоразумно не открывала рта, пока меня переодевали, причесывали и накладывали макияж. Так-то оно, конечно, неприятно, что обращаются, как с куклой. Однако, если вспомнить, что по документам я — крепостная императора, то лучше платье и прическа, чем подвал и плети.
Тот же мужчина, что привез меня во дворец, тщательно осмотрел меня с головы до ног, удовлетворенно кивнул и велел следовать за ним. И привел отнюдь не в покои императора, а в бальный зал. Там меня ждал Александр Иванович.
— Вы⁈ — выдохнула я возмущенно.
Опять облом! А я-то надеялась на встречу с императором!
— А кого ты ожидала увидеть? — проворчал Александр Иванович, забирая у меня Карамельку. — Барышню-дебютантку должен сопровождать опекун или жених. У тебя есть жених?
— У меня и опекуна нет, — парировала я.
— Я за него, — невозмутимо ответил он и подал мне руку. — Да расслабься, не я тебя сюда пригласил.
— А кто?
— Ты совсем глупая или прикидываешься?
— Тогда почему я здесь, а не…
— Потому что не ты, Яра, ставишь условия, — тихо, но с нажимом произнес Александр Иванович. — Поумерь пыл. Тебя позовут, когда сочтут нужным. До того времени можешь танцевать. Ты же умеешь? В кавалерах, полагаю, недостатка не будет.
— Не хочу, — пробурчала я из чистого упрямства.