Вот только оптимизм оптимизмом, а живот сводило от голода. Я не ел с утра, а трапезничать почему-то никто не спешил. Во всяком случае, те, кто сидел рядом со мной у костра, ограничивались глотками воды из своих фляг.

Да и с костром, в итоге, не задалось. Примерно через четверть часа его методично, почти ритуально, затоптали ногами, и люди молча разошлись по своим спальным местам. Мне же спать не хотелось — я своё, видимо, отлежал в беспамятстве. Да и как тут уснёшь, когда мало того что от ночной свежести пробирала дрожь, так ещё и всё тело ныло от скованности и дневной тряски. Тем более лечь, нормально вытянувшись, невозможно.

Но альтернативы не было. Либо сидеть до утра, коченея, либо хоть как-то попытаться устроиться. Подтянув колени поближе к туловищу и скрючившись, словно огромный младенец, я кое-как улёгся на жёсткую, холодную землю. Поначалу сон не шёл — мешали боль, холод и тревога. Но усталость взяла своё, и меня всё же сморило.

По обыкновению, спал я крепко, но чутко. Сквозь дрему слышал, как пару раз ко мне кто-то подходил, слышал тяжёлое дыхание и скрип шагов по песку. Но ничего не происходило. Честно сказать, я подсознательно ждал, что объявится либо пацан с его идеей побега, либо здоровяк с новыми вопросами. Но никто не пришёл. Наступило утро, и наш «отряд», молча и слаженно, продолжил свой путь. Ладно хоть в этот раз меня усадили на лошадь по-человечески, в седло.

Обзор теперь был нормальный, и я, стараясь не привлекать внимания, внимательно осмотрелся. Я насчитал тридцать три человека — прямо как в сказке про богатырей. Черномор, правда, подкачал. Тот самый пацан пару раз порысил на своей лошадке рядом со мной, но ничего не говорил, лишь смотрел на меня задумчивым, оценивающим взглядом, прежде чем вернуться в голову колонны.

А вообще, путешествие проходило на удивление спокойно и монотонно. Ехали медленно, почти всегда шагом. Мои спутники практически не разговаривали между собой, изредка перебрасываясь короткими, отрывистыми фразами. Никаких происшествий, и вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась только бесконечная степь, поросшая серебристой от пыли полынью, да высокие, безразличные облака.

Двигались мы вдоль моря на север. Туда, где в Каспийское море широким устьем впадает Волга, и где когда-нибудь, в другом мире, в другом времени, появится город Астрахань. Я, так-то, в географии не силён, но перед этой «командировкой» всё же озаботился, полистал атлас. Поэтому понимал, что если двигаться по берегу, то рано или поздно окажешься именно там. Не факт, конечно, что там сейчас есть что-то стоящее, но куда-то же мы целенаправленно направлялись?