«Флорида!» Похоже на женское имя – это взвизгнула на всю улицу молодая женщина и с перекошенным лицом, побросав покупки – охапку бакалейных продуктов, пакет молока, – выскочила на дорогу. «Флорида!» Словно так и зовут немолодую женщину, умирающую на улице, и она умерла прежде, чем я успела подбежать, она скончалась тихо и буднично, так что я едва не устыдилась – зачем же так шуметь? – и огромная женщина в розовом спортивном костюме утешала меня, обхватив мясистыми руками, а на самом деле мне полегчало, точно вскрыли нарыв, и мои слезы были слезами горькой жгучей радости оттого, что я наконец-то добралась до конца. Добралась целой и невредимой – или почти невредимой.
– Не плачь, – ласково сказала Арманда. – Сама же всегда утверждаешь, что самое главное на свете – счастье.
Я с удивлением обнаружила, что лицо мокрое.
– К тому же мне нужна твоя помощь. – Неизменно практичная, Арманда вытащила из кармана носовой платок и протянула мне. Он пах лавандой. – Я закачу вечеринку на день рождения, – объявила она. – Люк придумал. Затраты – не вопрос. Тебя я попросила бы обеспечить меню.
– Что?
Я смешалась от этих скачков между смертью и праздником, а потом обратно.
– Мое последнее блюдо, – объяснила Арманда. – До этого буду принимать все лекарства, как пай-девочка. Даже чай этот вонючий буду пить. Хочу отпраздновать восемьдесят первый день рождения, Вианн, чтобы рядом были все друзья. Бог свидетель, даже дочь свою глупую приглашу. Устроим твой праздник шоколада с шиком. А потом… – Она равнодушно пожала плечами. – Не каждому так везет, – заметила она. – Не каждому выпадает шанс все спланировать, навести порядок в каждом углу. И вот еще что… – Ее взгляд пронизывал насквозь, будто лазер. – Никому ни слова. Никому! Я не потерплю вмешательства. Это мой выбор, Вианн. Мой праздник. И я не желаю слышать плач и нытье на своем торжестве. Ясно?
Я кивнула.
– Обещаешь?
Она будто с неугомонным ребенком разговаривала.
– Обещаю.
Ее лицо вновь засияло от удовольствия – как всегда, если она заводила речь о вкусной еде. Арманда потерла руки.
– А теперь обсудим меню.
30
18 марта, вторник
Мы работали, и Жозефина вслух удивлялась, почему я так молчалива. Мы уже наделали триста пасхальных упаковок с шоколадными конфетами – перевязанные лентами, они лежали аккуратными стопками в подвале, – но я планировала приготовить вдвое больше. Если удастся продать все, прибыль будет солидная – глядишь, выручки хватит на то, чтобы мы осели здесь навсегда. Если нет… альтернативы я не допускала даже в мыслях, хотя флюгер на башне скрипуче хохотал надо мной. Ру уже начал обустраивать для Анук комнату на чердаке.