– Зачем?
– В знак нашей дружбы.
Пытать вопросами отец моих детей не стал. Схватил за руку, переплел наши пальцы и повлек в апартаменты.
– Идем.
В просторных покоях, за запертыми дверями, Коннор и я снова стали чужими. По крайней мере, я на мужа смотреть не хотела. Зато он, устроившись в кресле, пожирал меня – меряющую гостиную шагами, голодным взглядом и барабанил по подлокотнику пальцами. До приема оставались считанные часы. Уже скоро фрейлины придут помочь мне с нарядом. Не знаю, сколько Коннор собирался прожигать меня нечеловеческой синевой хищных глаз, к счастью нам помешали. В двери деликатно постучали, лакей известил:
– Прощу прощения, милорд Торнот. С вами желает говорить император.
Коннор сузил глаза:
– Передай Себастьяну, буду через минуту.
– Слушаюсь, милорд.
Супруг приблизился, разыскал мою руку и заставил остановиться. Я неохотно подчинилась. Наши взгляды скрестились.
– Жди меня здесь, Алисия, - хрипло велел. – Никого не впускай.
– Хорошо.
Дракон на секунду нахмурил лоб, кивнул собственным мыслям и удалился.
Оставшись одна, я рванула на балкон и вдохнула морозный воздух.
Во Дворце было тепло, светло и уютно, зато за окнами раскинулись заснеженные просторы внутренних двориков. Ледяное дыхание зимы разукрасило стекла и металлические поверхности морозными цветами и звездочками, посеребрило дорожки и скверы.
От тревоги за детей сердце рвалось на куски.
Чтобы отвлечься, я погрузилась в мысли о родной Академии, воспроизвела по памяти образы коллег и друзей, работу в лазарете и крепко задумалась – как там самочувствие оставшихся без резерва несчастных студентов?
Близился праздник Смены годы. Традиции этого сурового чужого мира на удивление переплетались с миром земным: жители Империи точно так же устанавливают в домах пушистые ели, украшают деревья нитками цветных стеклянных бус, яркими шарами и самыми настоящими сладостями в виде пряников, конфет и леденцов. Во всех комнатах развешивают фонарики и зажигают магические свечи, накрывают праздничный стол.
В памяти всплыл наш прошлый с Эрин и Ларком зимний праздник и из глаз брызнули слёзы. Я верну вас, мом малыши, непременно верну. А потом мы сбежим. Так далеко, что нас не найдут ни демоны, ни желающие отнять вашу магию недоброжелатели, ни даже сам император драконов!
Вскоре явились служанки и хлопотали вокруг меня до вечера, одевая, украшая, убирая густые волосы в замысловатую прическу и вплетая в косы атласные ленты, расшитые драгоценностями. Платье мне подобрали светло-лиловое, с тугим лифом, покрытым перламутровыми жемчужинками, и пышной юбкой с драгоценным шитьём.